Клод задумчиво потер подбородок:
— Похож… Чего-то я в тебе не понимаю. Точнее, в вас обоих. Наверное, между вами все-таки оставалась какая-то связь, и сейчас ты выполняешь то, что считал важным он.
Алексей лишь пожал плечами:
— Возможно.
— Иначе я не нахожу, как объяснить твою целеустремленность. Хорошо, пусть так.
Они вышли из челнока, который почти сразу же стартовал, бесшумно скрывшись в сереющем небе. Здесь только начиналось утро. Алексей вдохнул воздух, наполненный непривычными после «Аркадии» ароматами. Вокруг высился ночной лес: до ближайшего человеческого жилища было много километров.
— Мы заменили труп подделкой, — сообщил Клод, нарушая осеннюю тишь утра. — Они его собираются сжечь.
— Прекрасно, — мрачно кивнул Алексей. — Я устрою этим экзорцистам небольшой сюрприз. Думаю, барон Этвик обрадуется.
Скопление людей он увидел издалека. Костер уже пылал, уничтожая весьма реалистично выглядящую куклу. Барон что-то кричал с помоста, воздвигнутого неподалеку.
Он просто шел, не стараясь привлечь к себе внимание. Но люди начали оглядываться и поспешно освобождали дорогу. В их глазах появлялось разное. Чаще всего — страх или благоговейный трепет.
Без малейшей задержки преодолев это людское море, он поднялся на помост. Мертвенно-бледный Этвик, казалось, вот-вот упадет в обморок. Столь сильного и явного испуга на лице барона не доводилось видеть, пожалуй, никому.
Не уделив ему и доли внимания, Алексей обратился к толпе:
— Я пришел сказать, что вас обманули.
На «Аркадии» вновь слышались человеческие голоса. Операция на Фриде была завершена, и «боги» собирались вместе. Хотя бы для того, чтобы попрощаться с телом одного из них.
Многие не знали Алексея даже в лицо, поэтому кое-где звучали шутки и смех. Но в зале, где находилось тело, царила полная тишина.
— Никаких надежд? — переспросила Марго. Вид у нее был усталый, словно она не спала уже десяток ночей.
Клод отрицательно покачал головой:
— Нет. Совсем не похоже на тот случай. Второй Алексей почему-то знал, что так и будет.
— Если честно, мне хочется всплакнуть, — призналась Эвелин. — И в то же время чувствую себя глупо. Он как бы и умер, и не умер.
Остальные промолчали: они чувствовали то же самое.
Неожиданно Марго куда-то исчезла. А спустя некоторое время появилась вновь — в дверях зала. Рядом с ней шел высокий юноша.
Он изрядно изменился с момента их последней встречи. Стал на голову выше, в облике проступили взрослые черты, а в походке — присущая офицерам галактической полиции уверенность.
Увидев тело, он переглянулся со своей проводницей. Затем медленно приблизился. Вновь вопросительно взглянул на Марго:
— Это… он?
Та лишь кивнула.
Юноша очень серьезно опустился на одно колено и некоторое время стоял так, рассматривая лицо умершего. Глаза парня увлажнились.
— Он был хорошим человеком.
Уже после похорон выяснилось, как Анри очутился на яхте.
Клод заприметил его способности, еще когда судьба столкнула парня с Алексеем. И вот, благодаря этим способностям, юноша тоже почувствовал смерть человека, по отношению к которому испытывал привязанность. Неожиданное озарение было сродни чуду.
Оставаться безучастным Анри не захотел. Используя свои воровские трюки, он угнал из запертого ангара стоящий на ремонте быстроходный катер — и отправился прямиком к Фриде.
За подобные штучки парню грозили огромные неприятности. Вплоть до исключения из училища и огромных штрафов, на оплату которых придется работать всю жизнь.
Но это больше не имело значения.
Анри ясно показал, каким потенциалом обладает: он смог точно определить место гибели и задать катеру координаты, которых не было в галактических сводах. Подобные способности требовали внимания и развития. Клод не собирался упускать столь яркие таланты.
Тем более, что сам Анри был вполне готов учиться чудесам.
Эрмину нашли лежащей на полу.
У нее было сотрясение мозга. Никто из товарищей этого, конечно, не знал. Ошарашенные исчезновением Азара, они пытались привести ее в чувство. Хлопали по щекам, трясли, поливали водой. Девушка отвечала невпопад, и из ее слов ничего нельзя было разобрать.
Позднее ее догадались оставить в покое.
Второй неожиданностью явились новости. Армия барона Этвика стоит практически в столице, а знахаря Азара готовятся сжечь. Мертвого, поскольку в своих грехах он сознался.
Совершенно подавленные, товарищи начали собираться в путь. Об Эрмине уже забыли. Но не все.