Николь кивнула и, улыбнувшись, помахала рукой Хейли.
— Может быть, тебе пора вылезти из бассейна и одеться? — спросила она. — Если ты обгоришь на солнце, то не сможешь гулять несколько дней.
— Хорошо, а можно мы с дедушкой сходим к морю?
— Да, только когда ты обсохнешь и оденешься.
— Здорово, — Хейли выскочила из бассейна и Питер, обвернув в большое полотенце, принялся вытирать ее.
— Она так выросла, — заметила Джина с ласковой улыбкой. — Если ты решишь остаться здесь, тебе будет намного проще с ней.
— Я надеюсь на это. Она настоящее стихийное бедствие. Мама больше не останавливается у нас, потому, что Хейли не дает ей ни минуты покоя.
— Как дела у Шерил?
— Она в порядке. Сейчас живет в Италии. У нее медовый месяц, — Николь откинулась на спинку шезлонга.
— И как тебе ее новый муж?
— Новый муж? — хмыкнула Николь. — Я с ним не знакома и, если честно, меня это мало интересует. Я ее вижу раз в три года, какое мне дело до ее мужа?
— Не суди ее строго. Ей было нелегко, когда она осталась с тобой, а твоего отца не стало, — заметила Джина.
— Она могла бы оставить меня здесь.
— Она твоя мать и сделала, как считала нужным.
Николь замолчала, сдержав возражения.
— Я написала Клер. Мы хотели с ней встретиться вечером, — начала она.
— Не беспокойся, мы найдем, чем занять Хейли, — улыбнулась Джина.
— Спасибо, — Николь кивнула.
— Не надо, она очаровательная малышка. Для нас это счастье, то что вы здесь.
— Она еще заставит вас поплакать, — рассмеялась Николь, взяв телефон и отправив Клер сообщение. — Пожалуй, я прогуляюсь с дедушкой и Хейли к морю, — добавила она вставая.
*****
Николь взяла в руки звонивший телефон.
— Привет, я подъехала, — раздался в трубке женский голос.
— Привет, выхожу, — улыбнулась она, поворачиваясь и заглядывая в гостиную. — Приехала Клер. Хейли, слушайся бабушки и дедушку, — предупредила она.
— Хорошо, мамуля, — отозвалась девочка, не отрываясь от большого листа, на котором красками принялась рисовать море.
Николь посмотрела на свое отражение в зеркале.
На ней были узкие светло-синие джинсы и легкая белая маечка, туго облегающая ее стройную фигуру. Поправив рукой свои светлые, вьющиеся волосы, она открыла дверь и направилась по дорожке к калитке.
Клер ждала ее, прислонившись к машине.
— Боже, Никки, это действительно ты? — воскликнула она, с широкой улыбкой шагнув ей на встречу.
Николь рассмеялась и обняла ее. Прошло семнадцать лет, но Клер невозможно было не узнать. Ее каштановые волосы рассыпались по плечам мягкими волнами. Она превратилась в красивую, экстравагантную женщину. На ней были светло-бежевые брюки и белая блузка с коротким рукавом. Она была чуть ниже Николь, даже в туфлях на высоком каблуке.
— Ты немного выросла, с тех пор как мы виделись последний раз, — заметила Клер, отстраняясь и окидывая ее взглядом. — Но все такая же красивая.
— Да ладно уж, — Николь вновь обняла ее. — В детстве я была не такой уж и красавицей.
— Была, была. И, я смотрю, грудь у тебя таки выросла, а ты переживала, — добродушно усмехнулась Клер. — Ну что? Ты готова отметить нашу встречу?
— Я вся в твоем распоряжении, — кивнула Николь.
— Тогда садись, — Клер обошла машину и уселась за руль. — И рассказывай. Надеюсь, ты надолго?
— Если честно, все пока неопределенно. Я уволилась с работы и хочу переехать из Нью-Йорка.
— Ты шутишь? — Клер посмотрела на нее с изумлением. — Почему?
— Это не то место, где я хотела бы растить дочь.
— Но у тебя же была там отличная возможность сделать карьеру. Ты хирург, а где еще столько возможностей, как не в Нью-Йорке?
— Я могу работать в любом другом месте, — Николь пожала плечами.
— Черт, это отчаянный шаг. Что-то случилось?
— Питер и Джина не молодеют. Я думаю, будет лучше, если я буду где-то поблизости, — неопределенно ответила она.
— Ты хочешь остаться здесь? — Клер недоверчиво посмотрела на подругу. — Ты уехала из города мечты, уволилась с отличной работы, чтобы обосноваться в пригороде Сент-Питерсберга?
— Возможно, — рассмеялась Никки. — Я пока не знаю. Хочу заехать в местную больницу, и узнать могут ли они мне что-нибудь предложить.
— Черт, Никки. Мне кажется, тебе надо показаться психиатру. Большинство тех, кого я знаю, переехали бы в Нью-Йорк не задумываясь. Здесь все слишком размеренно и спокойно. Ты заскучаешь уже через пару месяцев. Хочешь, заедем в мой ресторан? Просто покажу его тебе. Это слишком цивилизованное место для нас сегодня. Предпочитаю напиться где-нибудь, где никто не будет обращать на нас внимание. К тому же я не могу потерять лицо, перед подчиненными.