«Ну здорово! — растерялся Рауль. — Это что ж получается, загадываешь желание и пшик. Куда это они все пропали?» — «А мне интересно другое, что они все загадали? — задумчиво произнесла Мари. — А, ладно, была — не была!» И она тут же скрылась из виду, словно ее и не было вовсе. Рауль растерянно почесал затылок: «Что-то он совсем ошалел от всех этих неожиданностей. Так. Что для него главное? Помочь Марку и Ники, попытавшись вызволить их из царства теней, да, но ведь он тогда и сам... А вдруг оборотни все наврали? Что же загадать? Хочу видеть Марка и Ники», — загадал Рауль и тут же добавил: — И помочь им, если можно, пожалуйста!» Неведомая сила тут же подхватила его и, словно легкую пушинку, закружила в воздухе.
«Изабелла, — услышала девушка тихий ласковый голос Кена. — Можешь открыть глаза, мы уже на месте». Юная мисс беспрекословно повиновалась, облегченно выдохнув: «Ты здесь, а я так боялась, что...» Тут она смутилась, но опомнилась и поинтересовалась: «Где мы?» — «В заколдованном лесу, — тут же ответил ей добродушно-радостный голос. — Я так счастлив, что вы вместе». — «Йейль! — в один голос воскликнули молодые люди. — А остальные?» — «Каждый попал туда, куда захотел, — хмыкнул верный товарищ. — Нам тоже пора!» — «Фейрфакс? — прошептала Изабелла. — Как самочувствие после всех этих перелетов?» — «Не волнуйся, — приосанился совенок, как всегда тихонько сидевший на ее плече: — Не впервой, главное с тобой!» Маленький отряд торжественно вступил под сень могучих дубов, стражников заколдованного леса. Неожиданно они закивали могучими ветвями, величественно приветствуя новых друзей. Кен, который постоянно помнил, что его первостепенной задачей является безопасность юной принцессы, поинтересовался: «И все-таки, куда мы направляемся?» — «К Духу Леса, — сразу же ответил Йейль: — Должен же он познакомиться со своей внучатой племянницей. Ведь его младший брат — дедушка Изабеллы». Только он это вымолвил, откуда ни возьмись появилась дорожка из камней неправильной формы, на которой, словно мягкий зеленый ковер, рос изумрудно-голубой мох. Тропинка привела их к чистейшему источнику воды, где усталые путники смогли совершить, омовение рук. Затем молчаливые грациозные дриады торжественно провели гостей к низенькому строению, в котором царил полумрак и прохлада.
Вскоре они уже сидели в уютном чайном домике гостеприимного Духа Леса и вели неторопливую беседу. Кену вспомнились слова Ясунари Кавабата: «Если «ваби-саби», столь высоко ценимое в Пути чая, который предписывает «гармонию, почтительность, чистоту и спокойствие», олицетворяет богатство души, то крохотная, до предела простая чайная комната воплощает бескрайность пространства, беспредельность красоты... Встреча за чаем — та же встреча чувств».
Толстые стенки чаши хорошо удерживали тепло. Ее шершавое, не политое глазурью дно удобно располагалось на ладони, напоминая о природе материала — глине, из которой чаша была сделана. У каждого из присутствующих был свой уникальный образец работы умелого мастера, неповторимый ни по форме, ни по декору. Даже малышу Фейрфаксу уважительно поднесли чудесное чайное блюдце.
Ближе к вечеру в честь дорогих гостей решено было устроить праздничный бал, пригласив всех лесных жителей. Вскоре уже беззаботные нимфы легко танцевали под чудные звуки свирели Духа Леса. За ними в припрыжку следовал весь собравшийся по такому торжественному случаю лесной народец. Красочные светлячки, порхая в воздухе, освещали полянку яркими вспышками всех цветов радуги. Не удержавшись, Изабелла тоже пустилась в пляс, потянув за собой верного друга. Кен смешался, но отказывать девушке не стал. Йейль в веночке из цветов уже давно выделывал невероятные «па» в центре веселого хоровода. Фейрфакс тоже присоединился к всеобщему веселью, порхая над их головами и хлопая крыльями, словно ладошками.
А что же было с остальными участниками удивительной экспедиции в неведомый мир?
Кристиан растерянно огляделся по сторонам. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась огромная пустыня с красновато-желтым раскаленным песком. Горячее солнце безжалостно жгло. Ни деревца, ни кустика — .один песок и камни. Сухой резкий ветер безжалостно рвал одежду, царапал лицо острыми жгучими крупинками. Ни одной живой души вокруг на многие-многие километры. «Интересно, куда занесло меня безумное желание любой ценой вернуть утраченную любовь? — с горечью подумал юноша. — И где, интересно, остальные?» Нет. Конечно, он не хотел, чтобы прелестная Изабелла оказалась в этом аду, ему просто нужно было знать, что с девушкой все в порядке. Но в то же время ему так хотелось, чтобы она была сейчас не с Кеном! Пусть в безопасности, но.не с зеленоглазым воином, готовым погибнуть ради юной принцессы, но предпочитающим гордо молчать о чувствах, бушующих в его груди, как ураган.
Внезапно наступила странная тишина. Затих ветер, а вместе с ним пропали, словно в одну секунду выключились, любые шорохи и звуки. Окружающее буквально замерло в испуге, лишь духота усиливалась с каждой минутой все сильнее. Будто злая невидимая сила внезапно откачала весь воздух, как бы устроив юноше проверку, долго ли он сможет не дышать? Душу Кристиана потихоньку охватывало состояние неосознанной тревоги. А вдруг он не сможет выбраться отсюда? Или пробудет так долго, что ему не хватит запасов еды и питья? Погибнуть в неведомом мире, где-то в бескрайней пустыне? Такая перспектива господина Торо совсем не устраивала! И главное! Мысль о том, что он никогда больше не увидит родных и друзей, не сможет в который раз сказать обворожительному голубоглазому ангелу, как сильно любит ее, была Кристину невыносима!
За это время на горизонте незаметно появилось небольшое темное облако, которое быстро росло, превращаясь в черно-багровую тучу. Откуда ни возьмись закружил сильный ветер, поднимая песок и с размаху швыряя в лицо усталому путнику. «Песчаная буря!» — понял вдруг бывалый путешественник и в растерянности оглянулся, ища, где можно укрыться, чтобы переждать стихию. Бывалый путешественник прекрасно знал, что даже небольшой валун или дерево смогут хоть немного защитить от ревущего песка и шквального ветра. Но ничего этого не было, а непогода уже разыгралась во всю. Оставалось лишь упасть в песок и, завернувшись с головой в хлопчатобумажную куртку, попытаться дышать через платок. Продолжать движение не имело смысла — напрасная трата сил! В его мире^песчаные бури обычно длятся недолго, самое большее два-три дня и лучшее, что может быть в этом случае, переждать, а не лезть напролом.
Положение Рауля в эту минуту тоже было не из лучших. Выйдя на той стороне сверкающей радужной арки, он вдруг обнаружил себя на краю бездонной темной пропасти. Молодой человек охнул и в страхе отступил назад. Вокруг — сплошь неприступные скалы, на одной из которых находился он. Зеленое солнце в ярко-оранжевом небе весело потешалось над незадачливым пришельцем из другого мира. «Думать надо, когда просишь о невозможном!» — казалось, говорило оно.
Внезапно над головой озадаченного юноши раздался свист могучих крыльев. Это был огромный орел с острым клювом и кривыми когтями-кинжалами, который кружил высоко в небе, хищно осматривая добычу. «Вот я и попал! — пронеслась в голове агента Фокса
шальная мысль. — Не хватало еще стать обедом для какой-то глупой птицы из параллельного измерения. Ну уж не дождетесь, чтобы я так просто сдался!» Молодой человек прижался спиной к скале и, схватив внушительных размеров острый камень, приготовился отражать нападение. Только тут он заметил, что на спине огромной птицы сидело какое-то странное существо с обезьяньей головой. Его тело было закутано в темный плащ, а огромные лапы держали тонкую стальную уздечку, надетую на шею орла. «Не бойся, незнакомец, — скрипучим голосом проговорило странное создание. — Я проводник в царство теней, присланный за тобой. Но сначала ответь мне, ничего не скрывая: отбирал ли ты у голодного кусок хлеба убивал ли ради прихоти, загубил ли хоть одну невинную душу, сгонял ли с пастбищ животных, сажал ли в клетки пташек божьих?..»