Стэн последовал его примеру. Если боссу хочется, чтобы их встреча превратилась в попойку, — ну что ж, ничего не остается делать, как принять участие… и получить удовольствие. Кроме того, вечный император совершенно прав. Как и обычно. Стэну действительно просто необходимо пропустить парочку стаканчиков чего-нибудь серьезного.
— Так, а теперь по поводу обеда, который я тебе обещал, — проговорил император. — Твое дело следить за тем, чтобы наши стаканы постоянно были полными — пока я не отменю этого приказа.
— Совсем не простое задание, сэр, — сказал Стэн, — но я постараюсь не ударить в грязь лицом.
Он рассмеялся, наполнил стаканы, отнес их к стойке и уселся на одну из высоких табуреток.
Потом с удовольствием принюхался к необычным ароматам, мучительно пытаясь в них разобраться. Запах отдаленно напоминал что-то знакомое, но одновременно был совершенно чужим. Загадка, да и только: вечный император вполне мог бы давать уроки кулинарного мастерства. Это признавали даже Марр и Сенн, знаменитые по всей империи своими великолепными банкетами.
Император просто обожал возрождать старинные земные рецепты. Впрочем, с точки зрения самого властителя, они, вероятно, не были такими уж старинными. Ведь он правил империей вот уже три тысячи лет.
Стэн снова принюхался.
— Что-то японское? — попытался угадать он.
Сам Стэн очень любил готовить. Это увлечение возникло у него — вне всякого сомнения, под влиянием императора, — когда он вынужден был проводить бесконечные дни на военных базах, где еда была еще тошнотворнее, чем компания.
— Ты так решил только потому, что в аромат входит несколько составных частей, — ответил император. — Хотя надо признать, что кое-какое влияние японской кухни тут, конечно же, имеется. И тем не менее ты ошибся. Самыми лучшими поварами были китайцы. Однако между ними постоянно шел спор за лидерство. А я обращаюсь то к тем, то к другим.
Он приложил ладонь к краю стойки, и оттуда выскользнула холодильная камера, уставленная самыми разнообразными баночками и горшочками. Император выставил их на стойку.
— Сегодня мы отправимся в Индию, — объявил вечный император. — В некотором смысле это соответствует работе, которую я для тебя приготовил.
Он улыбнулся. Стэну и раньше приходилось видеть императора в хорошем расположении духа, но никогда он не казался ему таким веселым. Ой-ой-ой. Еще одно почти невыполнимое задание. Впрочем, Стэна это не особенно беспокоило. Он обожал потенциальные трудности.
— Не хочу показаться невежливым, сэр, — проговорил Стэн, потягивая стрегг, — но я рассчитывал на небольшой отпуск.
На лице властителя промелькнуло раздражение. Отлично! Стэн заметил, что раздражение моментально сменилось яростью.
— И не надейся! — взорвался император. — Я устал от отказов. Изо всех сил стараешься сохранить разваливающуюся империю, а тут… — Властитель замолчал.
Стэн видел, что он пытается успокоиться. И у него это не очень получается. Потом император покачал головой и печально посмотрел на Стэна.
— Извини. Работа у меня нервная, ну и все такое. Иногда я забываю, кто мои друзья. Мои настоящие друзья. — Он поднял свой стакан и сделал несколько глотков стрегга.
— Я сам виноват, сэр, — заговорил Стэн. Интуиция подсказывала ему, что необходимо взять вину на себя. — Чудесный запах… расслабился.
Императору это понравилось. Он быстро и одобрительно кивнул и вернулся к прерванному занятию и предмету, о котором рассуждал.
— В данный момент меня ужасно беспокоит место, похожее чем-то на то, где придумали это блюдо. На территории Индии было столько разных людей со своими собственными взглядами на жизнь — как нигде на Земле. Общество разделилось на группы, которые ненавидели друг друга с незапамятных времен, иными словами, так долго, что уже давно забыли, с чего все началось… Нет, тут я не прав. Они прекрасно все помнили. Индусы и сикхи могли бы с невероятными подробностями, вплоть до оттенков неба в тот день, описать страшные, чудовищные преступления, совершенные прапрапрадедами их врагов.
Император склонился над миской, наполненной какой-то зеленоватой массой.
— Это дхал, блюдо из бобов, а в данном случае из гороха. Совершенно нейтральное по вкусу, чтобы сбалансировать все остальное. Очищает рот после каждого куска мяса. Я сделал его вчера. Нужно только разогреть.
— Ну а как насчет той проблемы? — закинул удочку Стэн.
— Да… — Император глотнул стрегга. — Я мог бы выбрать для примера другую страну. Но там ели в основном картошку — и свинину, когда могли достать. Зато делали совершенно потрясающую колбасу. Обсыпали ее мукой и жарили. Только мне сегодня не хочется колбасы.