Стэн принюхался к ароматам ингредиентов, которые собирал воедино император.
— Индия подойдет, сэр, — сказал он.
— Я собираюсь послать тебя в созвездие Алтай, — сообщил император.
Стэн нахмурился. Он почти ничего не знал про это скопление звезд.
— Там живут джохианцы, не так ли? Я считал, что они наши самые надежные союзники.
— Ты не ошибся, — кивнул император. — И я хочу, чтобы они и впредь оставались нашими союзниками. Проблема в том, что Хакан — так называет себя тот тип, который там всем заправляет, — завяз в дерьме по самую макушку.
Император взял в руки большой кусок мяса.
— Козлятина, — пояснил император. — Я приказал построить специальный выгон, а на поле велел посадить все то, что ели их предки в Индии, — мяту, дикий лук ну и все такое. — Он положил мясо в огнеупорную кастрюлю.
— Хакан стареет и постепенно впадает в маразм, — продолжал император в своей любимой манере, перескакивая с предмета на предмет.
Впрочем, Стэн уже давно понял, что темы, о которых говорит император, всегда каким-то образом связаны между собой.
— По крайней мере, он сам виноват в том, что там происходит… И тем не менее я не могу его потерять.
Стэн кивнул, соглашаясь. Кем бы ни был старый Хакан, созвездие Алтай — важный союзник. Кроме того, это скопление звезд находится слишком близко к Прайм-Уорлду.
— Ему что-нибудь угрожает, сэр?
— Со всех сторон, — ответил император. И начал посыпать мясо специями. — Немного имбиря, — прокомментировал он, возвращаясь к описанию рецепта. — Кардамон, чили, гвоздика, тмин… несколько долек чеснока, соль и перец.
Он добавил немного йогурта и лимонного сока, все перемешал, а затем отставил кастрюльку в сторону и принялся жарить лук в арахисовом масле.
— На Алтае живут три расы, разделенные на четыре народа. Все они порядочные сволочи. Во-первых, джохианцы. Люди. Они составляют большинство. Хакан — джохианец.
— Понятно, — сказал Стэн.
— Их главная планета — Джохи, там живет Хакан. Она находится в самом центре созвездия. Итак… теперь перейдем к другим участникам этой пьесы…
Император выложил наполовину прожаренный лук на мясо и все перемешал. Затем достал рис. Вода кипела уже почти пять минут. Он высушил рис, перемешал его с луком и положил поверх мяса.
— Немного масла сверху, и… все готово! Я называю это блюдо «бомбейское бирани», хотя на самом деле это довольно заурядное жаркое.
Властитель прикрыл кастрюлю плотной крышкой, поставил ее в печь и стал ждать, когда мясо будет готово.
— А вот теперь я собираюсь немного схитрить. Это блюдо надо готовить при температуре триста восемьдесят градусов в течение часа. А потом нужно уменьшить температуру до трехсот двадцати пяти градусов и держать его в печи еще час.
Стэн запомнил эти цифры вместе с остальными деталями рецепта.
— Но Марр и Сенн, благослови Господь их души, привезли мне новую печь. Еда в ней готовится в два раза быстрее. А результат тот же.
— Так как насчет других подонков, сэр?
— Ах да. Так вот, у нас есть джохианцы. Я уже говорил, что они люди. Кроме того что джохианцев большинство, они владеют преимущественным правом на торговлю. Я подарил им его лет пятьсот назад. Тогда это был дикий пограничный район… Что наводит меня на мысль о торках. Они тоже люди. Их раса возникла в городах во времена экономического бума.
Стэн не до конца понял, что император имел в виду, но общий смысл был ему ясен.
— Торки начали проникать в это звездное скопление раньше, когда там были открыты залежи империума-икс, — продолжал император. — Шахтеры. Пираты. Владельцы магазинов. Мальчики и девочки для развлечений. Вот такие типы. Только когда залежи империума-икс исчерпались, они осели на Алтае, а не стали искать новые золотые миражи.
Империум-X был единственным элементом, который мог удерживать частицы антиматерии-два. АМ-2 — топливо, на котором и была возведена империя. Все, что касалось АМ-2, жестко контролировал лично вечный император. В такой степени, что, когда Тайному совету удалось убить императора, поступление АМ-2 мгновенно прекратилось. Шесть лет Тайный совет безуспешно пытался разыскать источник АМ-2. Постепенно империя начала разваливаться — Стэн в данный момент и пытался поправить дело. Правда, иногда ему начинало казаться, что результатов своих трудов он так и не увидит до конца жизни.
— Конечно, торки начали протестовать, когда появились джохианцы. Однако джохианцы провели несколько успешных рейдов, а потом показали мой указ о преимущественном праве торговли. На этом дело и кончилось. Прошло время, и раса джохианцев начала понемногу множиться и рассеялась в отдельные миры-государства. Отец нынешнего Хакана несколько сотен лет назад снова собрал всех под своим началом.