В своем обожании Синд сумела подобраться к Стэну так близко, что чуть было не очутилась в одной с ним постели. Однако Стэн находился в тяжелом эмоциональном состоянии после того, как во время выполнения задания погиб весь его отряд, и не имел ни малейшего намерения заводить любовный роман ни с кем, а уж тем более с семнадцатилетней девчонкой. Тем не менее ему каким-то образом удалось повести себя так, что Синд не почувствовала себя оскорбленной, а он не выглядел полным идиотом.
Во время войны против Тайного совета они встретились снова — как два солдата. И стали друзьями.
Потом, когда император вернулся, а Тайный совет был уничтожен, Синд отправилась вместе со Стэном на свою родную планету в созвездие Волка. Во время того путешествия их отношения изменились. И все же… между ними так ничего и не произошло.
А когда Стэн полетел выполнять новое задание в качестве имперского полномочного посла, Синд продолжала воевать, хотя теперь ее гораздо больше стали интересовать причины и результаты войн, чем сами военные действия.
Сейчас оба воина сделали по глотку стрегга, поморщились, но не отставили стаканов в сторону.
— Насколько я понимаю, — сказал Стэн, — ты прибыла сюда, чтобы влиться в мою разудалую компанию и отправиться вместе с нами с дипломатической миссией на Алтай?
— А, так, значит, вот куда мы направляемся… Алекс сказал, что информация засекречена.
— Точно. Мистер Килгур введет тебя в курс дела.
В комнате воцарилась тишина — мягкая и совсем не напряженная.
— Ты хорошо выглядишь, — заметил Стэн.
— Спасибо. С тех пор как мы с тобой встречались в последний раз, я решила, что мне, пожалуй, стоит больше внимания обращать на гражданскую одежду.
Стэн был восхищен — Синд прекрасно справилась с этой задачей. Сейчас ей было чуть больше двадцати — перед ним сидела очаровательная женщина в строгом костюме. Короткие волосы, косметики ровно столько, сколько нужно, чтобы подчеркнуть достоинства лица… Любой, взглянув на Синд, принял бы ее за представителя руководства какой-нибудь межзвездной корпорации.
Никто, естественно, не заметил бы — и мало кто, кроме Стэна, мог бы предположить, — что в подоле ее платья укрыт нож, в сумочке лежит мини-виллиган и что ее ожерелье вполне могло при необходимости послужить отличной гарротой.
Синд внимательно посмотрела на Стэна.
— Помнишь, как мы встретились в первый раз?
Стэн подавился стреггом, который потек у него из носа, — очень неприятное ощущение. Синд рассмеялась.
— Да, нет, не тогда. Раньше… на банкете. Я была среди обслуживающего персонала.
— А… — Стэн мысленно вернулся в то время. Синд, тогда еще совсем девочка, была одета… во что-то, напоминавшее форму. Но он чувствовал, что говорить этого не нужно.
— На мне было выходное платье, — сказала Синд. — Только сначала я выбрала не его.
Теперь пришла очередь Синд смущенно отвернуться, после чего она подробно описала Стэну легкомысленное, соблазнительное платье, за которое она заплатила целое состояние, надела, а потом, разозлившись, сорвала и забросила куда-то в угол.
— Я выглядела в нем как самая настоящая девочка для развлечений. И вдруг я поняла, что единственная одежда, в которой я чувствую себя уверенно, — солдатская форма. Ведь я же всю сознательную жизнь была солдатом. А это включает и одежду, которую носят солдатские шлюхи.
Ну вот, опять, подумал Стэн. По какой-то причине Синд могла говорить ему совершенно поразительные вещи, которых другие женщины порой не говорят мужчине и после многих ночей, проведенных вместе. Впрочем, он заметил за собой то же самое.
А еще он понял, что отчаянно хочет переменить тему разговора.
— Давай вернемся к официальным проблемам.
— Конечно, адмирал.
— Нет, не адмирал. На этот раз я буду действовать как гражданское лицо.
— Отлично.
— Почему?
Синд снова улыбнулась.
«Ах да, — сообразил Стэн. — Никаких тебе приказов по цепочке подчиненных. Ну и конечно, никаких запретов на любовную связь с низшим или, наоборот, высшим по чину офицером».
— Я нахожусь в очень неудобном положении, — проговорила Синд и устроилась на кушетке поудобнее, поставив таким образом в весьма неудобное положение Стэна. — Я ведь уже майор.
— Прими мои поздравления.
— Ну, не знаю. Я хочу представить тебе одного из моих солдат.