— А другие миры скопления? — спросил Масон.
— Ничего, сэр. Молчат, как и Джохи. Но самое странное…
— Ну, говори!
Офицер связи посмотрел на Килгура и облизнул губы. Килгур ободряюще кивнул.
— Как-то все очень противоестественно, сэр. Я уже сказал: передач никаких не ведется. Но наши сканеры указывают на какие-то непонятные проблески жизни. Словно все жители Джохи одновременно настроились на одну и ту же волну. Они слушают. Хотя никто ничего не передает.
— У этого молчания необъяснимое эхо, — пробормотал Алекс. — Как будто призрак моей прабабушки решил немного попугать детишек.
Масон бросил на Алекса уничтожающий взгляд, потом повернулся к своему офицеру связи.
— Продолжайте вести передачи, — приказал он.
— Есть, сэр.
Офицер связи включил микрофон.
— Вызывает военный корабль его императорского величества «Победа». Просим ответить все принимающие станции.
Отключился. Подождал. Сделал новую попытку.
— Вызывает военный корабль его…
Масон жестом пригласил Стэна следовать за ним, и они отошли в более тихий уголок капитанского мостика.
— Я не понимаю, что происходит, — сказал Масон. — Однажды я накрыл массированным бомбовым ударом целую планету, но даже из-под окутанных дымом обломков какой-то бедняга сумел выйти на связь. Ненадежная связь — да. Полное молчание — никогда.
— С моей точки зрения, есть только один способ ответить на вопрос, — проговорил Стэн.
— Вы имеете в виду, что мы в любом случае должны приземлиться?
— Именно эта мысль и пришла мне в голову.
— Но ведь император хотел, чтобы мы устроили грандиозное представление. Почетный караул. Я в парадной белоснежной форме, вы во фраке, ликование толпы, когда вы с Хаканом будете приветствовать друг друга.
— Придумаем что-нибудь в этом духе попозже, — успокоил его Стэн. — Император беспокоится по поводу того, что происходит в этом регионе. По-моему, стоит забыть о грандиозном представлении и попытаться выяснить, что же тут все-таки случилось. — Он покачал головой. — Мне трудно представить себе, что он скажет, если я вернусь и сообщу ему: «Извините, сир, я не выполнил ваше задание. Такое впечатление, что у всех жителей Джохи болезнь гортани».
— Хорошо, приземляюсь, — решил Масон. — Но я объявлю тревогу. Боевую готовность номер один.
— Моя судьба в ваших надежных руках, адмирал, — сказал Стэн.
Масон фыркнул и вернулся в центр связи, а Стэн потихоньку покинул капитанский мостик.
— Ну и призрак, Килгур, — сказал Стэн.
Он вытер пот со лба и поднял воротник, чтобы хоть чуть-чуть прикрыть шею от обжигающего джохианского солнца.
— А может быть, у нашего крошки призрака есть такая малюсенькая бомбочка, — предположил Алекс.
Стэн снова оглядел космопорт Рурика. Кроме членов команды «Победы», нигде не было видно ни единой живой души. Однако ему показалось, что он заметил чьи-то обуглившиеся останки в куче мусора рядом с большим кратером, возникшим после взрыва бомбы. Или это всего лишь обман зрения — здесь так жарко и такая кошмарная влажность… Весь космопорт усеян подобными ямами, и площадка для военных кораблей и другого транспорта.
Неожиданно воздух заволновался, и на землю опустился небольшой смерч, который увлек за собой часть валяющегося на земле мусора. У циклонов, больших и маленьких, довольно странные нравы. Вот и этот заинтересовался почему-то огромной ямой в самом центре взлетного поля и не успокоился, пока не облетел ее всю по периметру. Раньше на том месте стояла контрольная башня.
Еще несколько секунд — и циклона как не бывало.
— Теперь мы знаем, почему никто не выходит на связь, — сказал Стэн. — Они напуганы. Не хотят привлекать к себе внимание.
— Но при этом внимательно слушают, — заметил Алекс.
Стэн кивнул.
— Они ждут. Хотят выяснить, кто одержит победу.
Вспыхнула молния. Прогремел гром. Гурки схватились за свои мини-виллиганы.
Приближался кто-то — или что-то. Стэн разглядел какую-то маленькую фигурку… Вот она обогнула контрольную башню. Синд и ее разведчики? Нет. Они же отправились в противоположном направлении.