— А кто говорит о подозрениях? — спросил Стэн. Потом вопросительно посмотрел на Доу. «А почему вы ведете себя так, словно в чем-то виноваты?»
— Вот именно, — пробормотал Доу. — Я хотел сказать, что вы не… я…
— Да, сэр. Мы все присутствовали на том обеде, — вмешался Мениндер.
— Странно, — заявил Стэн.
— Это была дружеская встреча, — заговорила Диатри. — Разве там, откуда вы прибыли, дружеские встречи выглядят странно?
Стэн проигнорировал ее выпад.
— И вы не заметили ничего такого, что говорило бы о том, что Хакан нездоров? Может быть, он был бледен, чувствовал слабость? Или… наоборот, слишком раздражен?
— Ас какой стати он должен был сердиться? — пролаяла Ютанг. — Обычный вечер, встреча…
— Я думаю, он очень счастлив был перед тем, как умер, — сказала Диатри. — Не сердит. Шутил. Мы смеялись. Ха, ха, ха. Потом умер. Мы все горевали очень, когда случилось. Плакали. Долго.
Стэн решил зайти с другой стороны.
— Я просмотрел его календарь дел на тот день, — сказал он. — Обед там не значился.
— Вопрос о нем решился… э-э-э… в последнюю минуту, — быстро проговорил Мениндер.
— В таком случае одна маленькая загадка прояснилась, — Стэн вздохнул.
— Вас это беспокоило? — спросил Мениндер. — Календарь дел?
— Не меня, — поправил его Стэн, — вечного императора. Вы не забыли, что я задал этот вопрос от его имени?
— Да, конечно, — быстро согласился Мениндер. Потом снял очки и принялся протирать их платком, который достал из кармана. — Императора интересует еще что-нибудь?
— Нет. Думаю, нет. Ах да, вот еще что… Где проходил этот обед?
— В доме моего друга, — ответил Мениндер, — Хакан пожелал, чтобы обед был организован в тесном кругу. Я устроил все в соответствии с его желаниями.
— В районе, где живут торки? — спросил Стэн.
— А почему бы и нет?
Стэн пристально посмотрел на Мениндера. И не отводил взгляда, пока Мениндеру не стало явно не по себе. Потом он принялся переводить взгляд с одного существа на другое, внимательно всматриваясь в лица своих посетителей. Напряжение стало почти невыносимым — плотный энергетический шар, готовый лопнуть в любой момент. Но тут Стэн спокойно проговорил:
— И правда, почему бы и нет.
И сделал вид, что не заметил, как очень обеспокоенные существа тихонько, но с явным облегчением вздохнули.
— Ну а теперь вернемся к тому, ради чего я вас сюда позвал, — серьезно проговорил Стэн.
Доу, Мениндер, Диатри и Ютанг продемонстрировали полнейшее внимание.
— После тщательного изучения обстановки и размышлений по поводу ситуации, сложившейся в звездном скоплении Алтай, император нашел решение вашей проблемы. Я уверен, вы все единодушно согласитесь с тем, что его решение гениально.
— Я в этом ни секунды не сомневаюсь, — вставил Доу, который в данный момент готов был согласиться на что угодно.
Мениндер вытирал пот со лба, а Диатри и Ютанг подсчитывали в уме свои прегрешения против империи, о которых Стэн пока не имел ни малейшего представления.
— Господа, я с удовольствием объявляю вам, что император выбрал того, кто поведет вас за собой и станет созидателем новой эры на Алтае… Его зовут, господа, доктор Искра. — Стэн спокойно оглядел присутствующих. Хитрость удалась — ни на одном лице не появилось ни малейшего признака протеста.
— Отличный выбор, — сказал Мениндер. — Честно говоря, насколько я помню, его имя упоминалось на том обеде, о котором мы с вами только что говорили. Ведь правда, генерал Доу?
Доу вздрогнул. Опять этот проклятый обед!
— Да, все именно так. Мы гордимся честью, которую оказал нам император, посвятив свое драгоценное время решению наших проблем.
— Когда должен прибыть доктор Искра? — поинтересовался Мениндер.
Как раз в этот момент огромный корабль приближался к космопорту. От рева его двигателей задрожали стекла в здании посольства.
«Вот черт, — подумал Стэн. — Вовремя…» Однако ответ его прозвучал совершенно спокойно:
— Сейчас, господа, прямо сейчас.
Глава 15
Доктор Искра появился на Джохи с большой помпой, хотя Стэн считал, что устраивать из прибытия пышную церемонию несколько рановато. С его точки зрения, было бы гораздо лучше, если бы ставленник императора и будущий диктатор объявился через несколько циклов после того, как все местные претенденты на власть сообразили бы, что ни одному из них рассчитывать особенно не на что — и успели принять решение, как вести себя с новым правителем Алтая.