— А что нужно, чтобы энтузиазм среди ваших верующих… э-э-э… возрос?
— Очень немного, ваше величество. Я говорю всем потенциальным спонсорам, что члены культа являются самыми преданными делу процветания империи гражданами. Это самые обычные существа, но их жизнь не проходит зря — они приносят пользу. В свободное время они скидывают свои мирские одежды, надевают священное одеяние и осеняют души каждого, кто готов их слушать, учением о вашем могуществе.
— Иными словами, не возникает никаких махинаций с теми пожертвованиями, что поступают в фонд культа, — проговорил император.
— Совершенно верно, ваше величество. Девяносто процентов всех денег идет на наше дело. И всего десять на административные расходы: транспорт, почта, ну… подобные вещи.
— Замечательно! — одобрил император.
Он был на самом деле восхищен. Его агенты, занимавшиеся тщательным изучением культа, докладывали ему то же самое.
Он вытащил из ящика стола документ и протянул его Зоран.
— Я приказал своим людям провести небольшое расследование. Здесь результаты. Анализ популярности культа по всей империи. И список наших самых, скажем, понимающих граждан.
Когда Зоран протянула руку, она заметила, что дрожит, и попыталась быстро скрыть от императора свою реакцию.
— Не знаю, как и благодарить вас, ваше величество.
— Ну, это ерунда. Всего лишь небольшая помощь благородному делу. Так… а теперь перейдем к вопросу о фондах. Надеюсь, вы понимаете, что мое имя не должно быть связано с этим вопросом?
— Да, ваше величество. Это было бы… некрасиво.
— Вот именно. С вами свяжутся в самое ближайшее время. Вы получите большую сумму. Используйте ее на благие цели. Позже будут еще поступления. Когда в этом возникнет необходимость.
— Да, ваше величество.
— Я рад, что мы прекрасно понимаем друг друга, — сказал вечный император.
Зоран почему-то этому совсем не радовалась. Еще одно доказательство, что молиться о получении чего-то совсем не такая уж мудрая вещь. Потому что существует огромная опасность, что на твои молитвы кто-нибудь ответит.
И… она не могла отказаться от того, что ей предлагали.
Глава 23
— Я тут кое-что заметил, — заявил Килгур. — Небольшое чудо.
— Учишься правильно разговаривать?
— Ты в последнее время не проверял, на месте ли твой нос?
Стэн высунул язык, потрогал им кончик носа и кивнул. Килгур всегда умел поднять настроение — именно за это его все так и любили в отряде богомолов.
Если не считать выдающихся способностей убивать…
Алекс вручил Стэну микрофишу, которую тот вставил в считывающее устройство. Это был еженедельный отчет джохианской полиции с грифом «секретно». Ничего особенного Стэн там не увидел, обычный набор: убийства, грабежи, драки.
— Можешь, конечно, почитать это все внимательно, если у тебя есть время.
— Ладно, давай выкладывай.
— Арсеналы по всей Джохи подвергаются разграблению, дружок. Причем главным образом военные арсеналы. У них большие потери.
— Знаешь, меня это почему-то не удивляет, — сухо проговорил Стэн. — Учитывая, в какое дерьмо мы вляпались… Если бы я был жителем этого кретинского созвездия, я бы тоже занялся поисками оружия или чего-нибудь посерьезнее. Ну, например, завел бы себе танк. И пулемет.
— Ну-ка выпей чего-нибудь, шкипер. Синд, налей нашему несчастному приятелю стаканчик. Он начал задумываться о смысле жизни. Смотри, какой он бедный, как страдает… Император, по-моему, не собирается отзывать его отсюда. Знаешь, барышня, у начальников и командиров всегда возникают ужасно серьезные проблемы. Могу побиться об заклад, наш Стэн когда-то был счастлив, как дитя, если ему удавалось набить брюхо, припасти бутылочку или он узнавал, что где-то есть тепленькая постелька, где его ждут. А теперь он вдруг стал циником и пустился в рассуждения. Забыл, бедняга, что для него завтра может никогда не наступить, если только я этого не захочу.
— Ты, Алекс? — строго спросила Синд и достала графин. — Не хочешь ли ты сказать, что являешься высшим существом?
— Конечно являюсь, — заявил Алекс, разливая стрегг по стаканам. — И могу это доказать. Если стрегг отравлен, у меня начнутся конвульсии и я стану извиваться тут, точно лох-несское чудовище, из моего горла будут вырываться хриплые стоны — завтра не наступит. Верно?