— Это вполне может сделать кто-нибудь другой, шкипер.
— Мне нужно, чтобы ты постоянно анализировал ситуацию.
— Ладно. Понял. До встречи, приятель.
Стэн уже мчался в сторону ангара «Победы».
Тактический корабль стартовал с «Победы» и, едва оторвавшись от корабля-носителя, сразу перешел на АМ-2.
— Насколько они нас опережают?
Ла Сиотат даже не нужно было смотреть на экран.
— Пятьдесят три… пятьдесят одна минута, сэр.
— Отлично.
Стэн сидел рядом с пилотом, настраивая шлем управления.
— Ситуация такова. «Калигула» взял курс на Джохи. Они собираются взорвать планету.
Ла Сиотат, которая всегда гордилась умением играть в покер, на сей раз не смогла совладать со своими эмоциями.
— Но как… адмирал Масон поднял мятеж или…
— Вам это знать ни к чему. Я хочу, чтобы мы взяли курс прямо на «Калигулу», держите линию связи с «Победой» постоянно включенной. Сообщите мне, когда мы будем… в пяти минутах от «Калигулы». У вас есть сомнения по поводу моих приказов?
— Нет, сэр.
— Постарайтесь сделать так, чтобы нас не засекли истребители. Я практически уверен, что они получили приказ нас остановить.
— Это меня совершенно не беспокоит, сэр.
Стэн едва сумел сдержать улыбку — похоже, ла Сиотат действительно крутой пилот.
— «Калигула», это «Победа». Адмирал Масон, говорит Стэн. Конец связи.
По-прежнему никакого ответа.
— «Калигула», говорит Стэн, конец связи. Немедленно ответьте. Это приказ. Конец связи.
— Семь минут до перехвата, сэр.
— Черт возьми…
Неожиданно экран связи на тактическом корабле засветился, и Стэн увидел лицо Масона.
Масон — так, во всяком случае, надеялся Стэн — видел его, точнее компьютерное изображение с борта «Победы», и ни в коем случае не должен был догадаться, что на самом деле Стэн находится на тактическом корабле, который уже почти нагнал «Калигулу».
— Адмирал Масон, я думаю, мне ясна ваша миссия, — начал Стэн.
— Я получил приказ, сэр, не обсуждать свое задание ни с кем.
— Я не собираюсь с вами ничего обсуждать, Масон. У нас тут не дискуссионный клуб. Кроме того, мне известно, что вы получили приказ взорвать Джохи. Вы не вправе этого сделать.
— Я получил приказ, сэр.
— Значит, вы подтверждаете, что вам приказано взорвать планету? Масон, неужели вы хотите стать первым человеком — за многие, многие века, — уничтожившим целый мир? Там не все спятили, Масон.
— Не вижу никаких оснований для продолжения связи, — механическим голосом ответил наконец Масон.
— Масон… подождите минуточку.
Стэн выключил микрофон и натянул шлем управления на голову.
— Мисс ла Сиотат, я запускаю «Кали».
— Есть, сэр. На полном драйве… Мы находимся в одной целой и трех десятых минуты… по корабельному времени в двух минутах.
Стэн нажал на красную кнопку на панели управления оружием — единственное физическое действие, которое он должен был сделать.
Страшная ракета вылетела из шахты тактического корабля — двадцатиметровое чудовище с боеголовкой, содержащей шестьдесят мегатонн смертоносного вещества.
Стэн направил ее при помощи своего шлема на быстро приближающегося «Калигулу» и корабли сопровождения. Затем открыл глаза и увидел лицо Масона на экране.
— Обращаюсь к вам в последний раз, адмирал Масон. Вы же знаете, что служите безумцу. Мы только что слышали — император приказал расстрелять Махони.
В глазах Масона что-то промелькнуло, но он быстро справился с собой и снова превратился в робота.
Стэн сделал еще одну попытку — прекрасно понимая, что все бесполезно.
— Послушайте, приятель. Неужели вы хотите, чтобы ваше имя вот так вошло в историю — Масон, уничтоживший целую планету?
Масон неожиданно ухмыльнулся.
— Стэн, как раз в этом и заключается разница между нами. Вы думаете, что обладаете богоданным правом судить, какие приказы следует исполнять, а какие нет. Это неправильно. Возможно, именно поэтому и был казнен Махони. Вам когда-нибудь приходили в голову подобные мысли? Я выполняю приказ императора… Нет, Стэн, я не стану предателем. Конец связи.
Экран потемнел.
Стэн закрыл глаза и превратился в единое целое с «Кали». Он готовился нанести удар.
— Сближаемся… сближаемся… — доносился до него издалека монотонный голос ла Сиотат. — Вас заметили… вы прорвали защитный экран… запускаю… сближаемся… перехват невозможен… сближаемся… цель… попадание!