— О господи! Нет, конечно! Я хотел сказать… я слышал о нем. А кроме того, мне хорошо известен этот тип людей.
— Пожалуйста, поделитесь своими мыслями с нашими зрителями.
— Ну, дня начала, он всю жизнь пользовался благосклонностью императора. Да, он, конечно же, оказал ему несколько услуг. Кое-кто даже скажет, что услуги были весьма ценными.
— А как считаете лично вы?
— Я считаю, что это… как бы выразиться… можно трактовать по-разному. Гораздо важнее то, что Стэн получил массу наград. Поэтому его подвиги — что бы там про них ни говорили — были вознаграждены. Кроме того, он обладал огромным состоянием. Только благодаря расположению вечного императора.
— А вы как прокомментируете эти слова, профессор Новак?
— Я думаю, что этот… этот… предатель сумел втереться в доверие к нашему императору в один из редких моментов его слабости. После той ужасной истории с Тайным советом. Наш чудесный властитель ошибочно принял амбициозность за любовь и верность. А теперь… оказалось, что император пригрел змею на своей груди.
— Отлично сформулировано, профессор! Вы еще раз доказали, что вас не зря считают признанным специалистом в области слова… Что скажете, сэр Уикер?
— По-моему, мы забываем о тех несчастных, что находились на службе империи и стали жертвами трусливого предательства Стэна. Особенно давайте вспомним адмирала Масона. Подумайте о его семье! Подумайте о том, какую боль они сейчас испытывают.
— Великолепная мысль. Я считаю, что мы должны прервать наш разговор. Минуту молчания, пожалуйста. Из уважения к семье адмирала Масона и команде «Калигулы»…
Видеокамеры «КБНСК» тихо урчали, а три участника передачи в скорбном молчании склонили головы.
Голос директора передачи раздался в самом ухе Джиннингса:
— О господи, что за кретинство, Пит. Опять минута молчания!
Ведущий прошептал в микрофон, укрепленный возле его губ:
— Ты сам кретин, Бейди, заткнись. Не тебе приходится целый час занимать разговорами этих двух уродов.
— Ну, так думай быстрее, крошка. У нас еще целых пятьдесят минут.
— Вставь рекламу, черт побери!
— Ты, наверное, шутишь, — сказал Бейди. — Кто станет добровольно рекламировать хоть что-нибудь посреди этого дерьма?
— А как насчет «Сдавайте кровь!»?
— Ой, приятель, еще одна домашняя реклама… Ладно, раз ничего другого не остается. Начинаю отсчет. Один, два…
В этот момент дверь пробил таран.
— На пол! — крикнул Стэн.
— Кто шевельнется, может распрощаться с жизнью, друзья! — прорычал Алекс.
Джиннингс, его гости, Бейди и весь персонал студии целых две секунды смотрели на них, разинув рты. Стэн и Алекс перешагнули через обломки двери, держа оружие наготове. За ними следовала Синд с отрядом бхоров и гурков.
— Это Стэн! — в ужасе пробормотал Джиннингс. — И Килгур.
Стэн помахал оружием.
— Я же сказал, лежать!
Он выстрелил, проделав огромную дыру в столе ведущего.
Все бросились на пол, а Джиннингс прижался своей кудрявой головой прямо к полу. Только у директора передачи хватило духа прошептать в микрофон:
— Пресвятая Богородица… пожалуй, у нас появилось, чем занять час! Продолжайте передачу, идиоты! Продолжайте передачу!
Стэн прошел немного вперед, но так, чтобы не попадать в объектив камеры. Справа от него скрипнула дверь запасного выхода. Мелькнула военная форма. Охрана. В следующий миг воздух вспорола очередь, выпущенная в дверной проем из оружия Синд. Послышались стоны. Военная форма исчезла.
Из тени вышел здоровенный парень, который размахивал тяжелой металлической стойкой из-под прожектора.
— Ну, иди сюда, приятель, — сказал Алекс, перехватил стойку одной рукой и дернул. — Ты сделал большую ошибку. — «Приятель» выпустил стойку и пошатнулся. Алекс отбросил стойку в сторону и поднял парня в воздух. Одной рукой. — Это не входит в твои обязанности. Тебе повезло, что я не люблю болтать. А не то я бы с тобой с удовольствием пошептался.
Глаза парня начали вылезать из орбит. Алекс небрежно отшвырнул его. Послышался громкий скрежет — громила рухнул на пол, круша оборудование.
Алекс снова повернулся к Стэну.
— Мне кажется, они наконец обратили на нас внимание… Пора начинать, ребята.
Стэн встал перед камерой.
— Благородные господа, — начал он. — Граждане империи… Меня зовут Стэн. Предмет дискуссии, возникшей в этой передаче. Я нахожусь в прямом эфире, в студии «КБНСК»…
Андерс глотал ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег, глядя на то, как Стэн обращается ко всей империи. Человек, которого он разыскивал, находился в одной из главных студий, всего в получасе от Прайм-Уорлда.