Стэн понял, что они нашли.
Он не знал — и подозревал, что Махони это тоже было неизвестно, — содержится ли в этих ящиках тайна, которая покончит с вечным императором или, по крайней мере, окажется им полезной. Но он точно знал, что в них достаточно опасных для императора данных, и тот, не задумываясь, пожертвовал бы большей частью своей гвардии, чтобы их заполучить. Это были записки и собранные Яном материалы для биографии властителя, которую он так и не написал.
После того как вечного императора убили по приказу Тайного совета, Махони решил, что пришла пора уйти на покой и заняться разработкой плана, который должен был привести к уничтожению совета. В качестве прикрытия он объявил, что, скорбя по своему старому командиру и другу, напишет подробную биографию вечного императора. Сначала так оно в действительности и было. Но Махони как-то признался Стэну, что с удовольствием был бы архивариусом, а не генералом, так что его папки становились все более толстыми, а информация более подробной.
Может быть, если бы Махони подал в отставку и занялся какими-нибудь невинными изысканиями, он прожил бы дольше…
Махони захватило его новое занятие, особенно когда он понял, что все биографии вечного императора фальсифицированы — сознательно. Ложные данные возникали постоянно; некомпетентные писаки, исследователи и фонды поощрялись всеми возможными способами, в то время как талантливые люди лишались права голоса.
Махони обнаружил множество версий одних и тех же событий, намеренно созданных империей.
«Интересно, — спросил однажды у него Стэн, — что так старательно скрывает император?» А Ян ответил: «Да почти все — откуда он родом и как попал сюда… где находится запас этого проклятого АМ-2. Этот сукин сын был… или есть, ну, не знаю… он бессмертен. Кроме того, его ведь и раньше убивали».
Стэн насмешливо фыркнул, и Махони сказал, что когда-нибудь покажет ему документы. Но события стали разворачиваться слишком стремительно и пролилось слишком много крови, так что Стэн вспомнил про этот разговор всего один раз — он тогда подумал, что в ответах на вопросы Махони наверняка содержится какая-то очень опасная информация и что тот, кто намерен остаться на стороне императора, должен просто забыть об их существовании. Так будет разумнее всего.
Или, как это принято делать в низкопробных телепередачах, когда сценарист не в состоянии дать хоть мало-мальски правдоподобное объяснение той лапше, которую он перед этим старательно навешивал своим зрителям, этот урод говорит: «В мире есть вещи, мой мальчик, о которых человеку знать не полагается».
Ну, хорошо, подумал Стэн. Только на этот раз человек узнает то, что ему раньше знать не полагалось. Потому что Махони в определенном смысле погиб из-за этих папок.
Стэн поднялся на ноги. Начал настраивать коммуникатор, чтобы приказать «Победе» прислать погрузчик и парочку мускулистых ребят. Он — или кто-нибудь еще — проанализирует находку, когда они доберутся до места, которое Стэн решил сделать своей базой.
— Вы мои друзья, ведь правда?
Стэн вспомнил про Форте и попросил прислать с «Победы» крытые носилки.
Абсолютно полоумного Дана Форте вылечат, если это вообще возможно — Стэн, во всяком случае, сделает все, что в его силах, — или отправят в самый роскошный сумасшедший дом во Вселенной.
Потому что, похоже, он вручил Стэну ключ к разгадке тайн империи.
Глава 9
— До сих пор вам просто сказочно везло, — сказал сэр Эку.
— Вношу поправку, — заявил Стэн, — нам и вправду пока очень везет. Однако я не могу рассчитывать на то, что нам все время будет сопутствовать удача. Мне нужна цель. И план. До сих пор я занимался разведкой в полнейшем мраке и стрельбой по невидимым мишеням.
— Я прекрасно понимаю, что деятельность без четкого плана беспокоит тебя и создает ощущение дискомфорта, — сказала Рикор. — Ты всегда и во всем стремился отыскать четкую структуру и любил порядок.
Стэн рассмеялся, нисколько не смутившись тем, что самый лучший психоаналитик империи вот так, с ходу, подверг его анализу.
— Прощай еще одна иллюзия. Лично я никогда не считал себя человеком подобного типа.
— И ошибался, — проговорила Рикор. — Я помню отчет, который составила после первого обследования твоей личности. Творческие способности у тебя находятся на таком высоком уровне, что за всю свою жизнь я встретила всего несколько существ, которые обладали такими же. Но ты испытываешь дискомфорт, если вынужден действовать в вакууме. Эта черта характерна для многих оперативников высшего класса. Ты предпочитаешь иметь иллюзию полной свободы, но тем не менее не можешь обходиться без четкой структуры и планирования. Ты просто обожаешь порядок.