Он посмотрел на карту. Его не интересовали плохие новости. Перед глазами Пойндекса была вся империя. Империя, которая в определенном смысле подчинялась его воле.
А вовсе не воле императора.
Дни шли за днями. Личность великого властелина распадалась, а влияние Пойндекса росло.
Он не представлял себя императором. По крайней мере, старался делать это не очень часто.
Во времена правления Тайного совета Пойндекс видел, что случилось с империей без сильной личности во главе.
Нет. Император необходим. Если не он сам, то его присутствие. Легенда.
Впрочем, есть одно «но». Пойндекс скоро начнет стареть.
Ослабеет.
И умрет.
А император бессмертен.
Что будет, если Пойндекс узнает его секрет?
Что, если сможет жить вечно?
Пойндекс коснулся сенсора, и фреска снова заменила карту.
Эта ситуация имела гораздо больше возможностей, чем Пойндекс мог предвидеть.
А он был мечтателем-практиком.
Глава 16
— Я не знаю, как им удалось обнаружить ваше местонахождение, — сказал сэр Эку. Его голографическое изображение было слегка затенено по краям, видимо, сказывалась мощность сигнала. — Дело в том, — продолжал Эку, — что они уже находятся на пути к созвездию Волка. Делегация насчитывает двести шестьдесят существ. Ее возглавляют три самых уважаемых лидера загинозов.
— Как дипломат дипломату, — ответил Стэн, — могу лишь заявить, что меня это совсем не радует. Придется переместить базу. Немедленно.
— Думаю, отказавшись встретиться с ними, вы совершите серьезную ошибку, — заметил сэр Эку, взмахнув хвостом. Это движение привело к тому, что он сдвинулся немного в сторону. — Я знаю, как опасно считать, что их намерения носят исключительно мирный характер. — Еще одно движение, и сэр Эку восстановил равновесие. — Однако… если загинозы действительно заключат с нами союз, это нанесет империи серьезный удар. Подумайте о возможностях. Целый регион, объединяющий сотни звездных скоплений, перейдет на нашу сторону. Хотя бы с точки зрения пропаганды стоит рискнуть.
Стэн нервно постучал ногой по холодному каменному полу радиорубки бхоров.
— Я знаю, знаю. Но меня очень беспокоит тот факт, что загинозы каким-то образом не только смогли с нами связаться, но и вычислили, где именно мы находимся.
— Меня тоже поразило, — кивнул сэр Эку, — когда они явились ко мне и потребовали встречи с вами. Первое, что мне пришло в голову, — произошла утечка информации. Второе — народ манаби обречен. Я представил себе, как имперский распылитель планет приближается к нашей звездной системе. Однако после разговора с ними я проверил при помощи компьютеров все возможные варианты. Так вот, учитывая мои личные представления о загинозах, я считаю, что предательство с их стороны маловероятно.
— Меня пугает именно низкая вероятность ловушки, — ответил Стэн. — А кроме того, «зачем им это нужно»… Иными словами, если они хотят присоединиться к нашему восстанию, почему они не сделали этого через вас? Почему для них так важно провести переговоры со мной?
— Потому что загинозы еще не приняли окончательного решения, — сказал сэр Эку. — Сейчас они уверены в одном — у нас общий враг. Однако они не уверены, что у нас есть хоть какая-то реальная возможность победить этого врага.
Сэр Эку подлетел поближе к камере.
— Решение принимать вам, Стэн. Они явно склоняются к союзу с нами. В противном случае загинозы не стали бы так рисковать.
— Поэтому вы советуете, — сказал Стэн, — устроить легкую дипломатическую кутерьму и окончательно убедить их перейти на нашу сторону?
— Кутерьму? Я не понимаю этого термина.
— Грандиозное шоу.
— А-а. Замечательно. Да, именно это я и советую. Грандиозное шоу.
Стэн колебался.
— А вы спрашивали у них, как они меня вычислили?
— Да. Они сказали, что сложили один да один, а потом как следует подумали. Затем применили аналогичные рассуждения, чтобы сделать вывод, что вы выбрали миры бхоров в качестве базы. Я, естественно, не стал говорить им, что они правы. По правде говоря, загинозы меня ни о чем и не спрашивали. Покидая меня, они просто попросили оказать им любезность и предупредить вас, что они на пути к созвездию Волка.
Стэн вздохнул.
— Ладно, придется с ними встретиться. Разве у меня есть выбор? Если мы ошибаемся и они меня прикончат, тогда и сообразить, сколько раз меня одурачили, я вряд ли смогу.
— Вы будете не одиноки, Стэн, — сказал сэр Эку. — Загробный мир, говорят, как раз и населен дураками вроде нас.