Кеа повернулся в своем кресле, чтобы проверить, удобно ли устроилась Имброциано и ее команда. Она помахала ему рукой и улыбнулась — грустно. Кеа помахал ей в ответ и приготовился к взлету.
Ускорение вдавило его в кресло, в ушах загудело… он ощутил невесомость.
Кеа наслаждался каждой минутой, словно это был последний полет в его жизни.
Неожиданно донесся голос Имброциано:
— Хотите снотворного?
Он повернулся к ней. Показал рукой, чтобы она села рядом. Имброциано опустилась на соседнее кресло. Под глазами у нее были синяки — она явно недосыпала.
— Лучше не надо, — сказал Кеа. — Знаете… я бы хотел… оставаться в сознании.
— Понимаю, — ответила Имброциано. — Но мы доберемся до места назначения только завтра. Почему бы вам не отдохнуть?
— Если из нашей затеи ничего не выйдет, — поморщился Кеа, — у меня будет масса свободного времени. На вечный сон.
— Все еще можно отменить, — сказала Имброциано. — Правда. Прошу вас.
— Я уже принял решение, — отозвался Кеа. — Вам не следует испытывать чувство вины.
Имброциано замолчала. Подергала рукав платья. А потом промолвила:
— Если вам так будет легче, могу сказать: завтра вы не почувствуете никакой боли. Ничего. Сначала я сделаю вам инъекцию транквилизаторов. Страха не будет. Только после этого вы получите летальную дозу. Вы сделаете вдох… и прежде, чем успеете полностью выдохнуть… умрете.
— Чтобы родиться снова, — с наигранной веселостью ответил Кеа. — А еще можно сказать: поменяю один сосуд на другой.
— Но это будете не вы! — воскликнула Имброциано. — Возможно, формально, да. Оно будет говорить, ходить и думать как вы. Но это все равно будете не вы. В каждом из нас есть суть, которая делает нас личностями. Душа.
— Сейчас вы напоминаете мне проповедника, — вздохнул Кеа. — Я инженер. Прагматик. Если оно будет ходить по-утиному, разговаривать по-утиному… оно все равно должно быть Кеа Ричардсом.
Имброциано откинулась на спинку кресла — усталость, поражение. Потом она погладила его по руке, поднялась и вернулась на свое место.
Кеа искренне сожалел о том, что должно случиться совсем скоро. Достал свой несессер. Отодвинул в сторону небольшой кусочек ткани и посмотрел на углубление. Выключатель, реагирующий на тепло.
Ему нравилась Имброциано. Несмотря на сдержанные манеры, она обладала удивительной способностью к сопереживанию.
Привязанность к ней была второй причиной, по которой Кеа решил изменить план.
Первая причина была прагматичной. Начато должно быть максимально эффективным. Подозрение на несчастный случай, чтобы возникли взаимные обвинения и политические интриги. Правительство в замешательстве. Ликование по поводу чудесного возвращения президента заставит забыть о странных обстоятельствах, при которых он исчез. Некоторые из них он обойдет завуалированными намеками о надежно укрывшихся врагах, а остальное можно будет изменить, просто переписав историю.
У него будет достаточно для этого времени.
Второй причиной была жалость. К Имброциано. Его огорчала мысль, что она страшно расстроится, узнав, что он солгал ей. Ужасное переживание для человека, который должен быть рядом с ним в момент его смерти. Даже хуже, чем предательство.
Он ей доверял.
И все же не мог рисковать.
«Никому не доверяй, — советовал однажды старый король своему более молодому коллеге. — Даже мне, твоему другу… особенно мне!»
Решение было трудно принять, однако необходимость победила. Кеа знал, что всегда будет скорбеть об Имброциано. Так же как и о других. Тяжелая ноша короля. Но он вынесет ее.
Ричардс придвинул палец к углублению на крышке несессера. Когда он его коснется, бомба уничтожит корабль. Все умрут. Мгновенно. Кроме…
…Кроме Кеа Ричардса?
Неожиданно он покрылся потом. Сердце отчаянно забилось в груди.
А что, если Имброциано права?
«Да… твоя душа. Твоя проклятая…»
Кеа с трудом вдохнул. Выдохнул. Сделал еще один вдох. Закрыл глаза. И подумал о тонком огненном занавесе, развевающемся на космических ветрах. Он проплывал сквозь этот занавес. И видел, как частички мечутся вокруг, словно живые.
Пора? Сделать это сейчас?
Нет.
Еще одно мгновение. Еще одна мысль.
Кеа вдохнул застоявшийся воздух каюты. Он показался ему восхитительным.