В это время действительно вернулся Ржавый, не заставив себя долго ждать, вернулся, как и предупреждала Вика. Видимо, она знала, где он был. Сев на своё место, он тихо опрокинул стопку водки в рот навзничь и задавил её каким-то салатом, из свеклы что ли, ещё оставшимся на столе. Оказалось, что его отсутствие объяснялось довольно просто: он ходил к столику, за которым веселился Шабрыкин, который был знакомым, как выяснилось, едва ли не половины кампании.
Вскоре и сам Шабрыкин подошёл к столику поздравить именинника. Он поздоровался со всеми, а, пожимая руку мне, спросил:
-Ба-а, а ты здесь какими судьбами?!
-Да так, пригласили, - ответил я, опасаясь, что сейчас Шабрыкин выдаст всем, кто я такой.
-Ну-ну, - ответил он мне со снисходительной и надменной улыбкой, - занесло пташку, да не в ту компашку!
Бегемот и Зуб глянули на него пристально и настороженно, навострив уши на нашу беседу. Я заметил это. Они прислушивались к его словам, но больше он ничего не сказал, не добавил, а, обойдя стол и присоседившись рядом с виновником торжества, закурил истребованную у насупившейся Анжелики сигарету.
-Это знакомые Жоры, - шепнула мне на ухо Вика. - Я его знаю плохо. У него своя банда, но наших пацанов он знает хорошо. Кстати, он когда-то даже учился у вас в училище, и ты должен быть с ним знаком.
-Да, как видишь, есть немного, - согласился я.
Поговорив с именинником о чём-то совсем тихо, Шабрыкин минут через пят покинул наше общество, а Бегемот тут же громко объявил:
-Так, ну что! Я считаю, что на сегодня наш дружеский ужин закончен! Но вечер продолжается. Едем ко мне домой на коньяк. Я приглашаю тебя, - сказал он, показывая пальцем в мою сторону, - тебя, Гладышев, тебя, Карман, тебя, тебя, тебя, ну и, разумеется, всех дам.
Бегемот не назвал лишь Стропилу и ещё одного человека, сидевшего весь вечер так тихо и незаметно, что я даже не поинтересовался, кто он такой.
Публика приглашение именинника приняла с восторгом и радостью.
-Здорово! - горячо зашептала мне на ухо Вероника. - Когда Бегемот приглашает к себе домой, то это значит, что у него обязательно будет лазерный видик, и мы будем глядеть его всю ночь. Ну, а если там будет ещё коньяк, то бьюсь об заклад, что это будет "Наполеон", да ещё с какими-нибудь бешено дорогими и дефицитными конфетами.
Коньяк, если к тому же хороший, да ещё с великолепными шоколадными конфетами - приятное и изысканное угощение. Да ещё, если найдётся немного молотого жареного кофе, то будет просто мило и прелестно!
Наша кампания встала и потянулась к выходу из зала. Мы спустились по лестнице вниз. У подъезда в это время можно было всегда без труда поймать такси. В это время народ валил сюда валом, конечно, у кого был на то интерес, и кто был при деньгах, и "тачки" шныряли одна за другой.
Уже через минуту кампания рассаживалась по отловленным машинам.
-Ну, что, ты видишь, как Бегемот проучил Чучело? - спросила меня Вероника. - Все поехали, а он остался. В следующий раз будет знать, как жмотничать.
И действительно, Стропила откололся от нашей кампании и остался на крыльце у входа, издали, обиженно наблюдая за нами.
-Ты знаешь, я, наверное, тоже не поеду домой к Бегемоту, - сказал я вдруг Веронике.
-Да ты что?! Он ведь пригласил! - изумилась девушка. - Новичков он обычно не приглашает к себе, и я считаю, что тебе крупно повезло...
-В чём только? Ты рассуждаешь так, как будто я поставил себе целью заручиться его дружбой. Да плевать я хотел на вашего Бегемота! Понимаешь?! Плевать! Через несколько дней я навсегда покину этот город, и не известно, вернусь ли вообще когда-нибудь сюда. Бегемот, вся эта кампания, ты, в том числе, останетесь здесь. А меня не будет здесь уже никогда! Я и сегодня чисто случайно попал сюда, только потому, что сюда пошла ты. Если бы не ты, то я никогда бы не попал в это общество из дураков и негодяев. Мне глубоко параллельно то, что будут обо мне в этой кампании думать, и как, тем более, будут относиться...
-И даже, как буду к тебе относиться я?
-Не знаю, - я замялся, не находя ответа, потому что не хотел говорить ни "да", ни "нет". - Мне не хотелось бы, чтобы ты вспоминала меня плохо, но пойми меня: ехать туда мне совершенно не хочется.
-Почему? Что случилось? Что произошло? Разве что-нибудь произошло?
-Да в том-то и дело, что нет... Но, понимаешь, когда вот так вот, ни с того, ни с сего, увидев впервые, тебя вдруг приглашают к себе в гости, то это внушает мне определённые подозрения и не нравится.