Именно поэтому сейчас на Максиме было надето сразу несколько походных плащей. Один поверх другого. Дополнительная накидка на плечах. Плотно затянутый ворот. Капюшон. Перчатки. Он выглядел скорее как путешественник, пересекающий снежные пустоши, чем как культиватор.
Однако даже это помогало лишь частично. На особенно больших высотах становилось трудно дышать. Воздух был разреженным. Холодным. Сухим. Приходилось периодически направлять циркуляцию духовной энергии через лёгкие. Иначе появлялась неприятная слабость. К счастью, благодаря недавнему прорыву его тело уже значительно превосходило обычного человека. Поэтому все неудобства оставались именно неудобствами. И не более того. Он терпеливо переносил их. Потому что прекрасно понимал, сколько времени экономит подобный маршрут. А время для него сейчас было куда важнее комфорта. Особенно когда впереди находилась цель, ради которой он вообще отправился в это путешествие.
Лишь ближе к следующему вечеру окружающий пейзаж начал меняться. Сначала едва заметно. Потом всё сильнее. Горы впереди постепенно становились мрачнее. Суровее. Старше. Даже сами очертания ландшафта выглядели какими-то неправильными. Словно здесь когда-то произошло нечто, оставившее глубокий след на самой земле. Леса начали редеть. Затем исчезать. Растительности становилось всё меньше. Трава выглядела бледной. Кустарники низкими и искривлёнными. Некоторые деревья стояли полностью высохшими. Словно жизнь постепенно покидала эти земли.
Всё это парень заметил почти сразу. И невольно выпрямился. Потому что прекрасно помнил подобную картину. Помнил слишком хорошо. Он приближался. Очень быстро приближался. К тому самому месту, что стало для него домом в первые дни жизни в этом мире.
Его лодка продолжала лететь вперёд. Однако теперь даже окружающий воздух начал меняться. Появился знакомый холод. Особенный холод. Не тот, что рождается снегом или ветром. Нет. Этот холод будто проникал глубже. Сквозь одежду. Сквозь кожу. Сквозь плоть. К самым костям. К самой душе. Обычные культиваторы наверняка уже начали бы испытывать серьёзный дискомфорт.
Но Максим лишь слегка улыбнулся. Он узнал это ощущение. Слишком хорошо узнал. Спустя ещё некоторое время впереди наконец появились первые признаки цели. Сначала он увидел странную тьму. Именно Тьму. Не тень. Не облака. Не туман. Тьму. Даже на расстоянии она выглядела неправильно. Словно часть мира была вырезана из привычной реальности. И заполнена чем-то совершенно иным.
Максим медленно поднялся на ноги. Подошёл к носу лодки. Прищурился. А затем увидел его. Ущелье Чистой Инь. Оно лежало впереди подобно гигантской ране на теле мира. Даже при взгляде сверху это был колоссальный разлом. Настолько огромный, что его невозможно было охватить взглядом целиком. Казалось, будто какой-то Древний Бог однажды ударил по земле мечом невероятных размеров. И оставил после себя этот чудовищный шрам. Однако самым страшным были не размеры. А то, что находилось внутри. Там не было света. По крайней мере, нормального света. Солнце ещё не успело полностью скрыться за горизонтом. Но внутри ущелья уже царили вечные сумерки. Серые. Холодные. Безжизненные. Словно свет просто отказывался проникать туда. Словно сама тьма пожирала его.
Слегка осмотревшись, Максим невольно задержал дыхание. Даже спустя столько времени это место производило впечатление. Колоссальное. Пугающее. Завораживающее. По краям ущелья возвышались древние чёрные скалы. Покрытые странными кристаллическими наростами. Из некоторых трещин поднимались клубы сероватого тумана. Который не рассеивался. Не исчезал. А медленно стекал обратно вниз. Будто само ущелье дышало. Медленно. Тяжело. Зловеще.
И даже отсюда Максим чувствовал её. Энергию. Невероятное количество энергии Инь. Она буквально переполняла это место. Пропитывала воздух. Камни. Туман. Само пространство. Настолько густая концентрация, что порой энергия начинала приобретать почти вещественную форму. Для большинства живых существ подобное место являлось настоящим кошмаром. Проклятой землёй. Местом смерти. Той самой территорией, куда здравомыслящие люди старались не приближаться. Потому что Инь здесь была не просто энергией. Она стала частью экосистемы. Частью мира. И породила собственных обитателей.
Максим прекрасно помнил некоторых из них. Прозрачных пауков. Странных существ, тела которых напоминали лёд и стекло одновременно. Они почти полностью сливались с окружающим пространством. И их можно было заметить лишь по слабым искажениям воздуха. Или по блеску тончайших нитей паутины. Некоторые из этих созданий вырастали до размеров лошади. Другие достигали размеров небольшого дома. Ещё опаснее были ледяные сколопендры. Многоногие чудовища, рождённые из концентрированной Инь. Существа, способные неделями скрываться среди камней. Ожидая добычу. Их тела состояли словно из полупрозрачного синеватого льда. А каждый их шаг сопровождался тихим потрескиванием мороза. Обычные культиваторы ненавидели это место. Боялись его. Избегали.