Максим же смотрел на него совершенно иначе. Да. Здесь было опасно. Очень опасно. Но, одновременно с этим… На его губах появилась лёгкая улыбка. И сейчас он смотрел на ущелье так, как золотоискатель смотрит на горы, скрывающие жилу драгоценного металла. Как алхимик смотрит на легендарный ингредиент. Как голодный человек смотрит на накрытый стол. Потому что для него это место было не проклятием. А сокровищницей. Источником силы. Тем самым местом, где его путь когда-то начался. И местом, которое вполне могло сделать его намного сильнее.
Подчиняясь его приказам, чёрная лодка начала постепенно снижаться. А впереди всё шире раскрывалась гигантская пасть Ущелья Чистой Инь - древнего провала во тьму, где сама энергия смерти и холода обрела собственную жизнь. И чем ближе она подходила к Ущелью Чистой Инь, тем заметнее становились изменения в окружающем мире. Даже воздух здесь ощущался иначе. Более тяжёлым. Более плотным. Более холодным. Словно сама реальность постепенно меняла свои свойства по мере приближения к этой древней аномалии. Большинство живых существ давно покинули окрестности ущелья. Это было заметно сразу. Здесь почти не слышалось пения птиц. Не было привычного стрекота насекомых. Не шелестели в высокой траве мелкие зверьки. Даже ветер будто старался обходить это место стороной. Всё вокруг выглядело мёртвым. Или скорее… Застывшим. Словно жизнь остановилась здесь много веков назад.
Максим стоял на носу лодки и спокойно наблюдал за приближающимся разломом. Для постороннего человека открывшаяся картина выглядела бы по-настоящему жутко. Гигантская трещина в земле уходила далеко за горизонт. Её края были неровными. Рваными. Будто кто-то когда-то буквально разодрал поверхность мира чудовищными когтями. Издалека ущелье действительно напоминало огромную гноящуюся рану. Очень старую. Но так и не зажившую. Из многочисленных трещин и боковых разломов поднимались клубы серого тумана. Местами он приобретал зеленоватый оттенок. Где-то становился почти чёрным. В некоторых участках даже слегка светился изнутри тусклым болезненным свечением.
А запах… Запах здесь был… особенный… Тяжёлый. Резкий. С привкусом сырости. Гнили. Минералов. И чего-то ещё. Чего-то такого, что невозможно было описать обычными словами. Большинство культиваторов поморщились бы уже через несколько минут пребывания рядом с ущельем. Максим же практически не обращал на это внимания. Он слишком хорошо помнил эти места. Слишком долго прожил рядом с ними. Настолько долго, что воспринимал подобный запах почти как часть окружающего пейзажа. Лодка наконец коснулась поверхности земли. Практически бесшумно. Лишь слегка колыхнулась высокая серая трава вокруг места посадки.
Максим некоторое время неподвижно стоял, внимательно осматривая окрестности. Привычка. В этих местах она спасала жизнь. Несколько минут он изучал ближайшие скалы. Туман. Трещины. Тени. После чего удовлетворённо кивнул. Поблизости никого не было. По крайней мере никого опасного. Парень быстро сформировал печать. По поверхности лодки пробежали золотистые всполохи. Сложные плетения вспыхнули на мгновение. И весь артефакт стремительно исчез в мешочке-хранилище.
- Полезная вещь. - Тихо пробормотал он. Затем повернулся к ущелью. И его взгляд сразу стал серьёзным. Потому что начиналась действительно важная часть путешествия. Большинство культиваторов попытались бы спуститься вниз через один из многочисленных склонов. Некоторые использовали бы летающие техники. Кто-то рискнул бы спрыгнуть на уступы.
Но Максим давно знал, что подобные решения далеко не самые разумные. Особенно здесь. Особенно в Ущелье Чистой Инь. Он слишком хорошо изучил это место за то время, пока жил здесь после своего появления в этом мире. За месяцы выживания парень успел исследовать значительную часть ближайших территорий.
В том числе и множество естественных проходов внутри скал. Некоторые из них были тупиками. Некоторые вели в логова опасных существ. Некоторые заканчивались смертельно опасными выбросами Инь. Но были и другие. Полезные. Надёжные. Неплохо скрытые. И именно к одному из таких проходов он сейчас и направлялся. Путь занял около получаса.