Некоторое время Максим уверенно двигался между скалами. Не сверяясь ни с какими картами. Не задумываясь над направлением. Ведь фактически каждый камень здесь был ему хорошо знаком. Некоторые валуны он узнавал буквально по форме. Некоторые трещины помнил ещё со времён своих первых вылазок. В конце концов впереди появилась неприметная скала. Ничем не выделяющаяся среди сотен других. Обычная. Серая. Покрытая лишайником. Однако Максим сразу направился именно к ней.
Приблизившись к нужному месту, он спокойно и уверенно обогнул выступ. Протиснулся между двумя крупными валунами. И оказался перед тёмным проходом. На первый взгляд это выглядело как обычная пещера. Небольшая. Узкая. И совершенно непримечательная. Именно поэтому её практически никто не замечал. Но на самом деле это был лишь вход. В первый участок огромной сети природных тоннелей целого подземного лабиринта. Часть проходов уходила глубоко под землю. Часть пересекала боковые участки ущелья. Некоторые выходили на отвесные стены. Другие заканчивались в труднодоступных нишах.
За прошедшее время Максим успел исследовать значительную часть этой системы. Причём не один раз. Он прекрасно знал, какие маршруты безопасны. Какие опасны. Какие следует обходить стороной. Например, левый тоннель после третьей развилки. Там уже много месяцев обитала крупная колония прозрачных пауков.
Максим прекрасно помнил это место. Именно там он едва не погиб во время одной из первых вылазок. Поэтому сейчас даже не собирался приближаться к тому участку. Или нижний проход через длинную трещину. Там обычно охотились ледяные сколопендры. Особенно крупные экземпляры. Некоторые из них достигали размеров небольшой повозки. Встречаться с такими существами без необходимости было откровенно глупо. К счастью, существовал другой путь. Немного длиннее. Но значительно безопаснее. Именно им он и собирался воспользоваться.
На этом месте Максим внимательно осмотрелся, и шагнул внутрь пещеры. Тьма быстро сомкнулась за его спиной. Снаружи остались вечернее небо. Скалы. Ветер. Мёртвые земли вокруг ущелья. А впереди его ждали знакомые тоннели. Подземные проходы. Узкие каменные галереи. И долгий путь к самому дну Ущелья Чистой Инь. К тому месту, которое большинство разумных считало воплощением кошмара. И которое сам Максим воспринимал почти как старого знакомого, к которому наконец вернулся после долгой разлуки.
Подземный лабиринт встретил Максима привычной тишиной. Не абсолютной. Нет. В подобных местах абсолютной тишины просто никогда не существовало. Где-то далеко капала вода. Из глубин тоннелей доносились едва различимые шорохи. Порой в толще скал раздавались странные потрескивания, словно сама гора медленно двигалась во сне. Иногда по каменным сводам пробегал слабый сквозняк. Холодный. Сырой. Пропитанный энергией Инь. Но для человека, который провёл здесь немало времени, все эти звуки давно стали привычными.
Так что сейчас Максим уверенно двигался вперёд. Его шаги были осторожными. Размеренными. Он не торопился. Не потому, что боялся. Просто в подобных местах спешка обычно становилась причиной очень неприятных последствий. Особенно когда речь шла о подземных территориях Ущелья Чистой Инь. Здесь опасность могла скрываться буквально за любым поворотом. Именно поэтому парень периодически останавливался. Осматривал стены. Потолок. Пол. Прислушивался к окружающему пространству. И в какой-то момент внезапно замер. Перед ним находился знакомый тоннель. Один из наиболее удобных маршрутов к нижним уровням ущелья. Раньше он неоднократно пользовался именно этим проходом. Безопасно. Быстро. Относительно удобно. Однако сейчас что-то было не так. Очень не так.
Немного подумав, Максим медленно присел возле стены. Внимательно посмотрел вниз. На поверхность камня. Несколько секунд его взгляд оставался неподвижным. После чего парень негромко хмыкнул.
- Вот ведь…
Ведь он увидел следы. И даже достаточно свежие. Очень свежие. И даже слишком. На первый взгляд заметить их было непросто. Обычный человек вообще ничего бы не увидел. Но Максим уже давно привык замечать подобные мелочи. На поверхности тонкого слоя пыли и минерального налёта отчётливо просматривались следы волочения. Длинные. Извилистые. Неровные. Что-то достаточно крупное совсем недавно проползло через этот участок. Причём двигалось оно именно в сторону нужного тоннеля.
Максим ещё некоторое время изучал отметины. Затем осторожно коснулся одного из следов пальцем. Камень был всё ещё слегка влажным. И даже ощущалась едва заметная слизь. Неприятная. Холодная. С лёгким привкусом энергии Инь.