Но Максим чувствовал совершенно другое. С каждым шагом его тело словно расслаблялось. Давление на его плечи становились легче. Дыхание спокойнее. Разум чище. Словно он постепенно сбрасывал невидимый груз, который носил всё последнее время. Это ощущение было настолько непривычным после Академии Небесного Свода, что парень даже несколько раз невольно улыбнулся. Впервые за долгое время. Искренне. Без насмешки. Без напряжения. Просто потому, что чувствовал себя на своём месте. Словно действительно вернулся домой.
Спустя ещё некоторое время тоннель начал расширяться. Появились первые признаки того, что он приближается к нижним уровням ущелья. Воздух стал заметно холоднее. Однако этот холод лично ему не казался неприятным. А даже наоборот. Максим воспринимал его почти как освежающий ветер. Приятный. Чистый. Настоящий. Но когда где-то впереди раздался тихий шорох, парень сразу насторожился. И его рука машинально легла на рукоять оружия. Он замер. И внимательно прислушался.
Шорох повторился. Затем ещё раз. И вскоре из-за выступа скалы неожиданно выскочило небольшое существо. Размером примерно с человеческую руку. Это была ледяная сколопендра. Совсем молодая. Её тело состояло из множества полупрозрачных сегментов, внутри которых мерцали тонкие потоки энергии Инь. Многочисленные лапки этой твари быстро перебирали по камню, создавая тихое потрескивание. Следом появилась и вторая. Такая же маленькая. Судя по размерам - это был совсем ещё молодняк. Вероятно недавно покинувший гнездо. И эти существа явно не ожидали встретить здесь человека. Так что несколько секунд они растерянно замерли на месте. А затем стремительно бросились в сторону ближайшей трещины. Исчезнув в ней с удивительной скоростью.
Максим же спокойно проводил их взглядом. После чего лишь слегка усмехнулся. Когда-то подобная встреча заставила бы его серьёзно напрячься. Теперь же он воспринимал её почти спокойно. Молодые сколопендры не представляли для него особой угрозы. Да и взрослые особи встречались здесь не настолько часто, как многие считали. Особенно если знать безопасные маршруты. Так что он вполне спокойно продолжил движение. И вскоре наконец увидел знакомое свечение. Очень слабое. Почти незаметное. Но Максим сразу узнал его. Сердце парня невольно забилось быстрее. Последний поворот… Ещё несколько десятков шагов… И тоннель внезапно закончился. Парень вышел наружу, и остановился.
Перед ним раскинулось дно Ущелья Чистой Инь. Точнее одна из его нижних областей. Место, до которого добирались очень немногие. Место, где концентрация Инь достигала совершенно чудовищного уровня. Здесь не существовало привычного света. Не существовало дня. Не существовало ночи. Всё пространство было погружено в вечные сумерки. Глубокие. Холодные. Древние. Где-то вдалеке возвышались гигантские скалы. Тёмные силуэты которых растворялись во мраке. По каменным стенам струились потоки серебристого тумана. Из трещин вырывались клубы ледяного пара. Кристаллы Инь росли буквально повсюду. На скалах. На земле. На потолках многочисленных пещер. Некоторые достигали размеров человеческого роста. Другие напоминали целые деревья из чёрного стекла. Всё пространство было буквально пропитано энергией. Настолько плотной, что её можно было ощущать кожей. Словно невидимый океан окружал его со всех сторон.
Максим медленно вдохнул. Глубоко. Полной грудью. И замер. Потому что это ощущение невозможно было перепутать ни с чем другим. Лёгкие словно наполнились прохладной свежестью. Тело мгновенно откликнулось. Меридианы задрожали. Энергия внутри него оживилась. Начала двигаться быстрее. Свободнее. Естественнее. Будто наконец оказалась в правильной среде.
Парень медленно выдохнул. Закрыл глаза. И несколько секунд просто стоял неподвижно. Слушая окружающее пространство. Ощущая бесконечные потоки Инь. Чувствуя знакомое присутствие этого места. Да. Он вернулся. По-настоящему вернулся. Именно здесь он впервые открыл глаза после смерти. Именно здесь началась его новая жизнь. И именно здесь он впервые понял, что отличается от остальных жителей этого мира. Что способен использовать то, чего боится весь окружающий мир.
Максим открыл глаза. Взгляд стал спокойным. Уверенным. Теперь начиналась самая важная часть его путешествия. Он добрался до цели. Добрался до места, где энергия Инь буквально разливалась вокруг подобно бескрайнему морю. Добрался до места, где можно было начать создание собственных запасов силы. Добрался до места, которое для большинства культиваторов выглядело воплощением кошмара. И которое для него самого ощущалось почти как дом.