Время от времени патрули останавливались на специальных смотровых площадках. Оттуда открывался поистине невероятный вид. Бескрайнее море облаков растянулось далеко внизу. Лунный свет отражался на их поверхности. И казалось, будто горы Академии парят среди серебристого океана. Над этим океаном возвышались лишь вершины соседних хребтов. Они напоминали острова в бескрайнем море ночи. Некоторые старшие ученики невольно задерживали взгляд на этой картине. Даже спустя годы обучения было просто невозможно привыкнуть к подобной красоте. Слишком величественной. Слишком древней. Слишком совершенной. В такие моменты особенно остро ощущалось, почему именно здесь была основана одна из величайших Академий мира культиваторов Дао Цзы.
Сама природа этих мест словно была рождена для постижения Небесного Пути. Каждый порыв ветра. Каждая звезда над головой. Каждый горный пик. Каждое облако. Каждый звук ночного леса. Всё здесь словно шептало о бесконечности мира и ничтожности человека перед лицом Великого Дао.
И пока над вершинами неспешно плыла луна, пока серебристый свет ложился на древние скалы и бесконечные леса, пока редкие патрули продолжали свой неторопливый обход границ Академии, сама Великая Академия Небесного Свода мирно покоилась среди облаков. Тихая. Спокойная. Величественная. Словно бессмертный дракон, свернувшийся кольцами среди гор и лишь притворившийся спящим под бескрайним покрывалом ночи.
Очередной ночной патруль неспешно двигался по одной из самых дальних троп Великой Академии Небесного Свода. Если бы кто-нибудь из учеников увидел их сейчас, то наверняка посочувствовал бы этим людям. Не потому, что их путь был опасен. Совсем наоборот. Он был настолько безопасен и настолько скучен, что сам по себе превращался в испытание. Испытание на терпение. Испытание на способность не заснуть прямо на посту. Узкая каменная дорога извивалась вдоль склона горы, которую в Академии давно перестали воспринимать всерьёз. Когда-то эта вершина считалась весьма ценным местом. Несколько столетий назад внутри неё проходила достаточно мощная духовная жила. Здесь находились тренировочные площадки. Пещеры для уединения и медитаций. Небольшие павильоны для уединённой культивации. Некоторые старые наставники до сих пор вспоминали времена, когда молодые ученики буквально дрались за право занять местные пещеры. Но время было беспощадно даже к дарам Небес. Духовная жила постепенно истощалась. Год за годом. Десятилетие за десятилетием. Пока однажды не превратилась в жалкий ручеёк духовной энергии. Для обычных смертных подобная концентрация могла показаться чудом.
Однако для Великой Академии Небесного Свода это было почти ничем. Слишком мало. Слишком слабо. Слишком бесполезно. Поэтому ученики давно перебрались на другие пики. Более богатые. Более могущественные. Более престижные. А эта гора осталась позади. Словно старый ветеран, о котором уже почти никто не вспоминал. Даже ночью её вид отличался от остальных вершин. Там, где на других горах сияли многочисленные огни павильонов и залов для медитаций, здесь царила почти полная темнота.
Только лунный свет скользил по древним каменным лестницам. По разрушенным беседкам. По пустующим площадкам для тренировок. По заброшенным павильонам, окна которых давно заросли плющом. Некоторые крыши даже частично обрушились под тяжестью времени. Кое-где деревянные балки почернели от дождей и ветров. Природа медленно возвращала себе то, что когда-то принадлежало ей. Корни деревьев пробивались между каменными плитами. Тонкие ветви проникали сквозь трещины в стенах. Мох укрывал ступени зелёным ковром. Казалось, будто сама гора постепенно засыпает вечным сном. Очередной патруль двигался вдоль одного из старых маршрутов. Впереди шёл наставник средних лет. Его длинный плащ лениво колыхался под ветром. На его богато вышитом поясе покоился артефактный меч. Его внимательный взгляд машинально скользил по окружающим скалам. Но даже по его лицу было заметно, что он выполняет свои обязанности скорее по привычке. Позади следовали четверо старших учеников. Один из них уже в который раз подавил зевок. Второй лениво осматривал окрестности. Третий откровенно боролся с желанием присесть на ближайший камень. А четвёртый вообще выглядел так, словно спал на ходу.
- Напомните мне ещё раз… - тихо пробормотал один из учеников. - Зачем мы вообще охраняем это место?