Наконец впереди показался знакомый проход. Широкая расщелина в скале. Почти незаметная со стороны. Но Максим узнал её сразу. Сердце невольно ускорило ритм. Даже несмотря на всю его сдержанность. Он ускорил шаг. Прошёл между двумя выступами. Свернул направо. Затем ещё раз. После чего оказался в просторной пещере. И остановился. На несколько секунд. Просто молча осматриваясь.
Перед ним находилось то самое место. То самое убежище. Та самая пещера. Где почти полгода назад началась его новая жизнь. Где он впервые сумел выжить. Где впервые научился использовать силу Инь. Где строил свои первые планы. Где тренировался. Где лечил раны. Где просто пытался понять, что вообще произошло после его смерти. Именно здесь. Посреди этой древней пещеры. По-прежнему находилось небольшое озерцо чистейшей эссенции Инь. Оно тоже почти не изменилось. Всё такая же тёмная гладь. Всё те же серебристые переливы на поверхности. Всё та же чудовищная концентрация энергии. И всё тот же ручей, который непрерывно подпитывал его. Словно время здесь вообще остановилось. Почти. Потому что кое-что всё же сохранилось. Практически возле одной из стен. Там, где когда-то располагалось его первое подобие лежанки. По-прежнему лежали старые тряпки. Изорванные. Поблёкшие. Почти превратившиеся в лохмотья. Остатки его земной одежды. Той самой. В которой он появился в этом мире.
Максим медленно подошёл ближе. Присел. Провёл рукой по ткани. Та оказалась холодной. Почти ледяной. За прошедшие месяцы энергия Инь пропитала её настолько сильно, что обычный человек едва ли смог бы прикоснуться к ней без неприятных последствий. Но для него это не имело значения.
Несколько секунд парень просто смотрел на эти старые тряпки. На жалкие остатки одежды. Не представляющие никакой ценности. Никому не нужные. Никому не интересные. Но именно они неожиданно напомнили ему о том, каким он был тогда. Растерянным. Уставшим. Испуганным. Человеком, который понятия не имел, где оказался. И что вообще делать дальше.
Вспомнив всё это, Максим тихо усмехнулся. После чего покачал головой.
- Забавно… - Глухо пробормотал он. Тогда ему казалось, что выжить здесь невозможно. Что этот мир слишком опасен. Слишком жесток. Слишком чужд. А теперь он сам добровольно преодолел огромное расстояние лишь для того, чтобы вернуться сюда. Домой. И пусть он никогда не произнёс бы это вслух. Но где-то глубоко внутри прекрасно понимал одну простую вещь. Из всех мест мира культиваторов Дао Цзы именно эта мрачная пещера возле озера Чистой Инь была первым местом, которое он действительно начал считать своим.
Некоторое время Максим просто стоял возле озера. Молча. Неподвижно. Наблюдая за серебристой гладью. Озеро эссенции Чистой Инь выглядело почти так же, как в день его первого появления здесь. Небольшое. Скрытое в глубине пещеры. Окружённое чёрными скалами и кристаллическими наростами. Но стоило присмотреться внимательнее, и становилось понятно, что перед ним находится не обычный водоём. Даже близко не обычный. Поверхность жидкости не колыхалась от сквозняков. Не отражала окружающий мир так, как это делала бы вода. Вместо этого по ней постоянно проходили медленные серебристые волны. Словно внутри находилась какая-то невероятно плотная субстанция. Что-то среднее между жидким металлом и водой. Иногда в глубине озера вспыхивали слабые серебристые огоньки. Будто сама энергия двигалась внутри собственной стихии. Ручей эссенции Чистой Инь тихо вливался в озеро. И столь же тихо вытекал из него через другой край пещеры. Создавая бесконечный цикл движения этой концентрированной энергии.
Максим чувствовал исходящую от озера силу буквально каждой клеткой своего тела. Настолько густую концентрацию Инь невозможно было встретить практически нигде в мире культиваторов Дао Цзы. По крайней мере среди известных мест. Для большинства культиваторов это озеро выглядело бы настоящим кошмаром. Но для него оно было сокровищницей. Именно поэтому парень наконец оторвал взгляд от поверхности озера и потянулся к мешочку хранилища. Настало время заняться главным.
Из пространственного артефакта появился первый треножник. Тяжёлый. Массивный. Изготовленный из древней зелёной бронзы. Он с глухим звуком опустился на каменный пол. Даже сейчас, спустя столько времени, Максим невольно задержал взгляд на этом артефакте. Потому что вещь действительно была необычной. Высотой примерно по пояс взрослому человеку. На трёх массивных ножках. Каждая ножка напоминала лапу какого-то древнего зверя. Когтистую. Мощную. Покрытую сложнейшей резьбой. По всей поверхности бронзы тянулись бесчисленные символы. Настолько древние, что большая их часть давно утратила привычные очертания письменности. Они больше напоминали узоры. Спирали. Переплетения линий. Странные геометрические структуры. И всё же Максим прекрасно знал, что это не украшения. А элементы формаций. Огромной и невероятно сложной системы преобразования энергии. Верхняя часть треножника представляла собой глубокую чашу. На её внутренней поверхности располагались тысячи мельчайших каналов. Настолько тонких, что заметить их можно было лишь вблизи. Они образовывали концентрические круги. Спирали. Плетения. Словно кто-то создал внутри треножника настоящий энергетический лабиринт.