Но человек в чёрном двигался так, словно сам являлся частью этой темноты. В какой-то момент он неожиданно остановился. Резко. Без малейших колебаний. Перед ним находился совершенно обычный участок тоннеля. На первый взгляд. Каменный пол. Неровная стена. Несколько крупных валунов. Ничего необычного. Однако незнакомец долго смотрел вперёд. После чего медленно опустился на одно колено. Его пальцы коснулись поверхности камня. На лице не отразилось никаких эмоций. Но спустя несколько мгновений он изменил маршрут. Вместо того чтобы продолжить движение прямо, человек осторожно шагнул в сторону и начал обходить участок вдоль самой стены. Очень медленно. Очень внимательно. И лишь оказавшись по другую сторону подозрительного места, позволил себе продолжить путь. Причина подобной осторожности осталась неизвестной.
Но тот факт, что он даже не рискнул проверить этот участок ближе, говорил о многом. Спустя некоторое время тоннель вывел его в просторную подземную залу. Огромную. Тёмную. Безмолвную. Здесь потолок практически исчезал во мраке. Среди каменных колонн клубился лёгкий туман. Из трещин в скалах сочилась вода. Воздух стал заметно холоднее. Именно здесь человек замедлился ещё сильнее. Он внимательно осматривал каждый метр пространства. Каждый камень. Каждую трещину. Каждую тень. И вскоре причина его осторожности стала очевидной. На одной из колонн виднелись едва различимые линии. Слишком ровные для природного происхождения. Слишком правильные. Слишком похожие на древние символы. Даже слабого прикосновения могло хватить для активации неизвестного механизма. Или формации. Или чего-то ещё более неприятного. Но человек даже не приблизился к ним. Он описал широкий круг вокруг подозрительного участка. Потратив несколько лишних минут. Но сохранив прежнюю осторожность. В подобных местах спешка часто становилась причиной смерти. Ещё дальше тоннель начал постепенно подниматься вверх. Появились старые следы обвалов. Огромные каменные глыбы перекрывали часть прохода. Приходилось протискиваться через узкие щели. Перелезать через нагромождения камней. Именно возле одного из таких завалов незнакомец остановился во второй раз. На этот раз значительно дольше.
Он долго смотрел на один из валунов. Словно ожидал чего-то. Словно видел то, чего не замечал никто другой. Затем достал из рукава маленький камешек. Совершенно обычный. И лёгким движением бросил его вперёд. Камешек несколько раз ударился о поверхность. Прокатился между камнями. И исчез за валуном. Несколько секунд ничего не происходило. А затем где-то впереди раздался едва различимый скрежет. Очень тихий. Почти неслышный. Следом что-то щёлкнуло. После чего снова воцарилась тишина. Но человек в чёрном даже не удивился. Словно всё это время ожидал именно этого. Он вновь изменил маршрут и осторожно обошёл опасный участок стороной. Чем дальше он продвигался, тем очевиднее становилось, что этот путь был ему хорошо знаком. Он не искал выход. Он не изучал дорогу. Он уже проходил её раньше. Возможно, много раз. Возможно, настолько часто, что запомнил каждую трещину на стенах. Каждый подозрительный камень. Каждое место, где стоило проявлять осторожность.
Спустя довольно продолжительное время воздух начал меняться. Появился лёгкий ветерок. Свежий. Прохладный. Пахнущий лесом. Ночной травой. Свободой. Выход был близко. Очень близко. Вскоре впереди появился слабый серебристый свет. Сначала едва заметный. Затем всё более яркий. И наконец человек вышел наружу. По другую сторону горы. Далеко за пределами территории Академии. Здесь уже не было ухоженных дорожек. Не было патрулей. Не было павильонов и тренировочных площадок. Лишь дикая природа. Бескрайние леса. Скалы. Ущелья. И тишина. Человек в чёрном сразу замер. Словно статуя. Несколько долгих мгновений он внимательно изучал окрестности. Прислушивался. Проверял небо. Лес. Скалы. Каждую возможную точку наблюдения. И только убедившись в том, что поблизости никого нет, он наконец сделал следующий шаг. Его рука скользнула к небольшому мешочку хранилища на поясе. Его пальцы быстро сформировали короткую печать. И пространство перед ним едва заметно дрогнуло. Изнутри мешочка-хранилища появился небольшой чёрный предмет. Сначала размером с ладонь. Затем с локоть. Затем ещё больше. Пока наконец не превратился в полноценный артефакт. Это была лодка. Но очень необычная лодка. Длинная. Узкая. Выполненная из неизвестного тёмного материала. Её поверхность казалась почти чёрной. Настолько чёрной, что словно поглощала окружающий свет. По её узкому корпусу проходили тонкие серебристые узоры. Древние символы. Руны. Формации. Сложнейшие переплетения духовных контуров. В лунном свете они едва заметно мерцали. Артефакт выглядел дорогим. Очень дорогим. Подобные вещи редко попадали в руки обычных культиваторов.