Сейчас за окном светило солнышко, до вечера было еще далеко, и Лори спокойно играла в своей комнате. Новые игрушки, привезенные из морского путешествия, еще не успели надоесть малышке, и это давало Кейси возможность заняться домашними делами, не отвлекаясь на бесконечные: «Мааааам!».
А дел было много. Например, ножки кухонного стола, которые Кейси остервенело оттирала уже больше получаса. Еще недавно белоснежные, вчера они оказались раскрашенными разноцветными фломастерами. Рой вечером попробовал было заикнуться, что и так нормально, но Кейси так на него посмотрела, что муж предпочел от греха подальше побыстрее закончить ужин и ретироваться, пока его самого не заставили оттирать эти несмываемые художества.
От порядком надоевшего занятия Кейси оторвал звонок в дверь. Девушка отложила щетку, вытерла руки, подошла к двери и посмотрела в глазок. На пороге стоял незнакомый парень с коробкой в руках.
— Кто там? — спросила Кейси.
— Леди, прошу прощения за беспокойство, я из службы доставки, — немедленно откликнулся гость. — У меня посылка для ваших соседей, супругов Додсонов, но их уже второй день нет дома. Вы не могли бы ее принять?
Кейси задумалась. Додсонов она хорошо знала. Доброжелательные старички вырастили троих детей и десяток внуков, но продолжали оставаться активными и жизнерадостными. Мистер Додсон любил копаться в саду и что-то мастерить, а его жена пекла умопомрачительно вкусные пирожки, булочки и печенье, которыми угощала окрестную детвору. Лори тоже нередко доставалось угощение, да и среди ее любимых игрушек было несколько деревянных лошадок ручной работы. На днях миссис Додсон предупреждала, что они с мужем собираются в гости к внукам. Будет обидно, если посылка для них вернется обратно.
— Хорошо, я приму, — сказала Кейси, открывая дверь.
Однако вместо посыльного в комнату шагнул высокий статный мужчина лет сорока, и Кейси потрясенно отступила назад. Это наглое самодовольное лицо было ей хорошо знакомо и до сих пор иногда посещало в ночных кошмарах. Следом в дом вошла рыжеволосая девушка, тоже хорошо знакомая бывшей хранительнице. Последним вошел парень, назвавшийся посыльным. Он бросил на Кейси виноватый взгляд, поставил коробку на пол и аккуратно прикрыл дверь.
— Ну здравствуй, хранительница, — произнес Карнелис. — Приятно видеть, что ты меня не забыла.
Кейси попятилась.
— Как вы здесь оказались? Что вам от меня нужно?
— Ооо, дорогуша, ты решила продолжить наш давний разговор? Так вот, напоминаю: мне много чего нужно, — бывший правитель шагнул вперед и схватил Кейси за руку. — Например, Мир Вечности и Амулет Жизни. Ну и рассчитаться кое с кем хотелось бы за проведенные в Вечном Мраке годы.
Элма, обменявшись взглядом с Карнелисом, направилась вглубь дома, где слышался детский голосок, напевающий песенку.
— Не трогайте моего ребенка! — взвизгнула Кейси и рванулась вперед, но правитель держал крепко. Девушка замахнулась на него свободной рукой, но Карнелис играючи перехватил ее и завернул за спину.
— Отпустите меня!
От пощечины зазвенел воздух. Голова Кейси мотнулась в сторону, перед глазами блеснула яркая вспышка. По щеке будто прошлись утюгом, из разбитой губы потекла теплая струйка.
— Заткнись, с…, — почти ласково произнес Карнелис, роняя девушку на стул.
«Будет синяк на пол-лица, — отстраненно подумала Кейси, изо всех сил стараясь собрать глаза в кучку и унять гул в ушах. — Рой озвереет».
В прихожую вернулась Элма вместе с Лори. Малышка доверчиво держала ее за руку, но при виде посторонних сразу же бросилась к матери. Элма ее не удерживала. Кейси протянула к дочери руки, но на половине пути малютку перехватил Карнелис. Он подхватил девочку на руки и шутливо покачал.
— Какая милая маленькая принцесса! Хочешь поиграть с дядей?
Лори заплакала и потянулась к маме. Правитель не стал ей препятствовать. Кейси подхватила дочь и прижала к себе, поглаживая по голове и успокаивая. Малышка несколько раз всхлипнула и притихла.
— Ну вот, теперь можно и поговорить, — усмехнулся Карнелис. — Ты ведь не против откровенного разговора, а, хранительница?