Бумажная волокита заняла несколько месяцев, но итогом стало решение суда о признании Роя живым и восстановление его в соответствующих правах. Кейси подозревала, что этому немало поспособствовал отец Роя, который был вхож в местный чиновничий круг и учился в одном классе с нынешним окружным судьей. И жизнь вернулась в прежнее русло. Кейси и Рой сыграли свадьбу и переехали жить в собственный дом. Правда, в связи с беременностью Кейси пришлось перейти на заочную форму обучения, но тем не менее колледж она благополучно закончила и получила заслуженный диплом. Рой справился с этой нелегкой задачей на два года раньше, после чего поступил учиться в полицейскую академию и сейчас числился стажером в местном полицейском управлении.
Двухнедельный морской круиз молодой семье организовал дедушка в качестве подарка на день рождения трехлетней внучке. Он души не чаял в маленькой Лори, и девочка отвечала ему тем же. Малышку обожали все, но дедушка-полковник занимал особое место. На его фоне даже папа-полицейский смотрелся не так героично.
Отдых получился великолепным, Лорну переполняли новые впечатления, которыми ей хотелось поделиться с дедушкой и обеими бабушками. Да и Кейси хотелось похвастаться роскошными фотографиями. Интернет на лайнере присутствовал, но шел через спутник, и трафик был постоянно перегружен. В итоге связь мало того, что была медленной, так еще и обрывалась постоянно, доводя пользователей до бешенства. Кейси промучилась так первые пару дней, после чего плюнула и решила выложить фотографии на своей странице уже после возвращения.
Завтра утром лайнер должен прибыть в порт. А сейчас туристы просто наслаждались последним днем отдыха. И ни увлеченная своими играми Лори, ни наблюдающая за ней Кейси не заметили небольшое зеленое облачко, появившееся над водой прямо по курсу корабля.
1.1
* * *
В мире под названием «Вечный Мрак» всегда было темно. Впрочем, не настолько, чтобы передвигаться можно было исключительно на ощупь. Скорее, здесь царил вечный полумрак.
Этот мир служил тюрьмой для различных преступников из других миров. Сюда отправляли тех, от кого хотели избавиться раз и навсегда.
В этой тюрьме не было камер и охранников. В этом не было нужды — деваться отсюда было некуда. Отсутствовали также какие-либо удобства и развлечения. Заключенные не могли причинить друг другу вред — вокруг каждого из них был невидимый щит. Необходимости в еде, воде, отдыхе и других потребностях они тоже не испытывали.
Именно здесь вот уже четыре года находились Карнелис, Элма, Кейн Уэлли, а также все те, кого Амулет Жизни вышвырнул из Мира Вечности, выполняя волю своей хранительницы. И все это время бывший правитель искал способ выбраться на свободу.
Больше всего на свете Карнелис хотел добраться до девчонки, которая увела у него из-под носа бесценный артефакт и разрушила годами вынашиваемые планы. Даже ненависть к первому помощнику отошла на второй план, хотя их последнюю встречу Карнелис неоднократно вспоминал вслух, смакуя подробности и добавляя каждый раз что-то новое. Элма же благоразумно помалкивала касательно того, что для осуществления всего перечисленного бывшему правителю понадобилось бы как минимум пять Мервилов и не меньше трех Сайн.
Поиски выхода привели Карнелиса к единственному месту, отличающемуся от окружающей обстановки — каменному кругу около двух метров в диаметре. Бывший правитель немедленно обосновался в центре и стал ждать. Когда просто сидеть на одном месте стало невыносимо, Карнелис стал выбираться на короткие прогулки, но не отходил от круга дальше, чем на несколько метров. На вопрос Элмы, что это такое, он ответил, что это портал. Возможно, вообще неработающий, но есть вероятность, что это тип «сигма». Такие порталы работают хаотично, активируются, когда им вздумается, и отправляют путешественников непонятно куда. Но даже такой вариант лучше бесконечного блуждания в потемках. Элма с ним согласилась и устроилась поблизости.
Когда портал внезапно активировался, именно для Карнелиса это стало самой большой неожиданностью. От удивления он замешкался, и Элма проскочила в портал первой. А вслед за ней в зеленоватый туман сиганул ближайший солдат. Тут Карнелис опомнился и бросился следом. Больше пройти не успел никто — как только спина правителя исчезла в тумане, портал закрылся, оставив опоздавших бессильно ругаться в центре круга.