Костлявые, узловатые старческие руки так сильно стиснули лопатку, что, казалось, дерево должно сломаться.
А затем она прижала вымазанную деревянную лопатку к впалой высохшей груди. Плечи у нее затряслись от сухих рыданий.
– Мой ребенок, – пробормотала она. – О, мой прекрасный, нерожденный милый ребенок!
Рыдания уменьшились и стихли. Затем ведьма медленно подняла глаза.
– Или ты не знала? – Она резко улыбнулась и в ее слезящихся пожелтевших глазах появился сверхъестественный блеск. – Именно он и охраняет вход ко мне и защищает меня... мой нерожденный ребенок, Гарольд, мой сын, мой знакомый! Таким он был и таким он всегда будет теперь – душой, явившейся ко мне из завтра, что некогда могло бы быть.
Гвен уставилась, словно громом пораженная.
– Твой знакомый?..
– Да. – Кивок у старой ведьмы вышел напряженным от иронии. – Мой знакомый и мой сын, мой ребенок, который в силу того, что он некогда мог бы быть и должен бы быть, пребывает теперь со мной, хотя он так никогда и не родился, никогда не вырастет плоть от плоти моей и не покроет свою душу. Гарольд, самый могучий из кудесников, сын старого Галена и Агаты, несостоявшегося союза; так как души наши давно умерли в нас и лежат погребенные в иле и грязи нашей юности.
Она снова повернулась к котлу, медленно помешивая.
– Когда он впервые явился ко мне много лет назад, я не могла понять.
Честно говоря, Род тоже не мог – хотя и начинал подозревать тут галлюцинации. Он гадал, не могло ли длительное одиночество оказать такое воздействие на взрослого человека – изобретение вымышленного товарища.
Но если Агата действительно верила в этого “знакомого”, то, возможно, эта галлюцинация помогала ей настолько полностью фокусировать свои силы, что извлекала из нее потенциал до самой последней унции. Это могло объяснить необыкновенную силу ее пси-способностей.
Агата подняла голову, уставясь в пространство.
– Сие казалось мне таким совершенно странным, наичудеснейше странным; но я была одинока и благодарна. Но теперь... – ее дыхание хрипело, словно умирающий орган, – ...теперь я знаю, теперь я понимаю. – Она горько кивнула. – То была нерожденная душа, у которой никогда не было никакого другого дома и никогда не будет.
Она совсем повесила голову, все ее тело обмякло от горя.
После долгого промежутка времени она подняла голову и отыскала глаза Гвен.
– У вас ведь есть сын, не так ли?
При кивке Гвен в улыбке Агаты появился след нежности.
Но улыбка эта посуровела, а затем растаяла; и старая ведьма покачала головой.
– Бедный ребенок, – пробормотала она.
– Бедный ребенок! – Гвен с трудом старалась скрыть возмущение. – Почему, во имя неба, старая Агата?
Агата бросила на нее презрительный взгляд.
– Ты прожила детство ведьмы и еще спрашиваешь?
– Нет, – прошептала, качая головой, Гвен, а затем громче:
– Нет! Настал новый день, Агата, день перемен! Мой сын предъявит права на свое законное место в королевстве, будет охранять народ и получать от него заслуженное уважение!
– Ты так думаешь? – горько улыбнулась старая ведьма.
– Да, я верю в это! Ночь ныне миновала, Агата, страх и невежество исчезли в день перемен. И никогда больше селяне не будут преследовать нас в гневе, страхе и бешеной ненависти!
Старая ведьма кисло улыбнулась и дернула головой в сторону входа в пещеру.
– А это ты слышишь?
Род увидел, как Гвен, нахмурившись, повернулась ко входу в пещеру. Он прислушался и уловил тихое, отдаленное громыхание. И понял, что оно присутствовало уже какое-то время, все приближаясь к ним,
К черту конспирацию.
– Векс! Что это за шум?
– Да то твои дружелюбные селяне, – язвительно улыбнулась старая Агата, – жители двенадцати деревень собрались вместе, последовав за испорченным своим рвением проповедником и явились выкурить старую Агату из ее пещеры и сжечь ее дотла, раз и навсегда.
– Анализ подтвержден, – произнес голос Векса за ухом Рода.
Род прыгнул ко входу в пещеру, схватился за скальный выступ и, наклонившись, посмотрел вниз.
На половине подъема вверх по склону каменные карнизы заполняла клубящаяся масса.
Род резко повернулся обратно к женщинам.
– Она права – это толпа крестьян. У них в руках косы и мотыги.
Внезапный порыв ветра донес до них более громко крик толпы.
– Слышите! – фыркнула Агата, кивая на вход в пещеру. Углы ее рта горько скривились. – Слышите, как они громко требуют моей крови! Еще бы, когда их подстрекает к тому немытый сумасшедший с пеной у рта!
Она посмотрела на кипящую толпу, одолевавшую карниз за карнизом, взбираясь к ним. На солнце блестела сталь.
Гвен ощутила липкое прикосновение страха, но перед чем именно, она сама не знала.
– Ты говоришь почти так, словно знала об этом...
– О, само собой, знала, – улыбалась старая ведьма. – Разве такое не случалось со мной часто и прежде? И обязательно должно было случиться вновь. Не знала я только точное время, но какое это имеет значение?
По мэре того как толпа вздымалась все выше и выше, карнизы сужались. Гвен теперь различала отдельные лица.
– Они приближаются, Агата. Что мы должны предпринять против них?
– Предпринять? – в удивлении подняла лохматые брови старая ведьма. – Да ничего, дитя. На моих руках и так уже слишком много их крови. Я устала, состарилась, меня тошнит от моей жизни; с какой же мне тогда стати драться с ними? Пусть себе приходят сюда и сожгут меня. По крайней мере на этот раз я не буду виновата в крови тех, кого спасала.
Агата отвернулась от входа в пещеру, кутая в шаль узкие старческие плечи.
– Пусть приходят сюда и терзают меня; пусть раскладывают здесь костер и сжигают меня. Хоть смерть и придет посреди великой муки, она будет сладостной.
Род в шоке уставился на нее.
– Вы, должно быть, шутите!
– Должно быть, да? – пронзила его пылающим взглядом Агата. – Узрей же тогда истинность сказанного! – Она проковыляла к видавшему виды стулу и седа. – Здесь я буду и здесь останусь, и будь что будет и кто будет. Пусть меня пронзят, пусть сожгут! Я не буду больше виновата в людской крови!
– Но вы нужны нам! – закричал Род. – Вы нужны Ковену ведьм, едва минувших детство! Вы нужны всей стране Грамарий!