Две силы, до времени скрывающиеся во мне, столкнулись между собой за право на лидерство, просыпаясь от затянувшейся спячки. В воображении столкнулись, с одной стороны, океан багрового жидкого огня, из чистейшей невероятно могущественной жизненной силы, а с другой, чёрные грозовые облака, озарённые фиолетовыми вспышками молний, от которых несло первозданной древней тьмой. Две противоположные стихии схлестнулись между собой, перемешиваясь, рождая невиданную ранее бурю, с которой я никак не мог сладить. И вновь, как и в прошлый раз, некто неизвестный направил раскрутившуюся воронку энергетического вихря, состоящего из двух цветов, в одно ему ведомое русло. Правда, в этот раз встречая серьёзное сопротивление со стороны равного ему соперника. И это точно был не я.
Последнее что запомнил, прежде чем потеряв сознание, мешком свалился с крыши, как демон внезапно воткнул нож обратно в самого себя же. Как на его лице появилось недоверчивое выражение. Как он удивился, глядя на собственную руку, предавшую своего владельца. После этого прямо на глазах ошеломлённых людей демон начал распадаться на части. Такое впечатление, что его буквально за несколько секунд изнутри разделали острыми кухонными ножами, профессионально распотрошив как рыбу на разделочной доске. Наружу даже высовывались многочисленные кончики лезвий, проводящие аккуратные разрезы. Выглядело всё происходящее крайне неестественно и жутко. Как воплощённый наяву кошмар.
Все запасы ци, что до этого казались чуть ли не бездонными, ушли в мгновение ока, водой, впитавшейся в песок. Накатила волна сильнейшей, раздирающей изнутри боли. Меридианы скручивало от перегрузок, грозя разорвать. Это настиг откат от одной из высших техник ци, которой по идее я не применял. Да и не мог применить в принципе.
Я не знал, что невероятный процесс убийства демона наступил с задержкой. Что демон не сразу сообразил, что происходит и не смог противостоять угрозе с совершенно другого плана. Что он сумел на целых три секунды отсрочить неизбежное, за счёт своего сопротивления. Что последней его панической мыслью было слово, — Фантазм! Если бы он был предупреждён заранее, может, всё обернулось бы иначе, но история не знает сослагательных наклонений.
Шокированные люди, не верили своим глазам. Могущественный, высокоранговый демон с лёгкостью оказался уничтожен таким ужасным способом. Причём никто не мог понять, что именно сейчас произошло. Что убило демона. Одно было ясно, это что-то было связанно с ножом. Вей, широко распахнув глаза, медленно перевела взгляд на свою руку. Пальцы дважды слегка дёрнулись от нервного тика. Решительно вытерев ладонь об одежду, будто стирая невидимую грязь, девушка осторожно подошла к груде нарезанного мяса, отделённого от костей, вокруг которой расплывалась большая лужа крови. Носком сандалии поворошив мерзко выглядящую кучу, морщась от отвращения, Вэй не нашла ни следа пропавшего ножа.
— Беру свои слова назад, — дрогнувшим голосом признался Ранши, облизнув внезапно пересохшие губы. — Нашла?
— Нет. Как в воду канул, — сообщила быстро вернувшаяся девушка. — Там вообще нет ни одного клинка. Ни моего, ни одного из тех, что выпали наружу.
— Выпали? — ехидно переспросил бледный Ранши. — Скорее само вырезались.
— Девочка, ты где достала этот нож? — поинтересовался мастер Бай, оправившийся от шока.
— Купила у странствующего торговца как амулет, приносящий удачу. За двадцать лисичек.
— Повезло, — уважительно заметил Ранши, с опаской посмотрев на Вэй. — Не продешевила.
— Да. В мире много всяких удивительных вещей, которые можно встретить в самых неожиданных местах, — глубокомысленно изрёк мастер Бай. — Скорее всего, твой нож нарушил целостность какого-то внутреннего заклятья демона, запечатывавшее в нём арсенал клинков, — подыскал подходящее объяснение. — Не знаю, зачем он таскал их в себе, но нам это сыграло только на руку. Повезло. Ладно, давайте собираться. Мне что-то не хочется оставаться ночевать в этой деревне. Кто знает, сколько ещё демонов слоняется по округе.
Решение было поддержано единогласно.
Глава 7
Не знаю, сколько времени провалялся без сознания. Когда очнулся, судя по отсутствию поблизости источников ци, понял, что всё уже закончилось. Я остался совершенно один в этой сожжённой деревне. Чувствовал себя просто ужасно. Меня скручивало от сильнейшего голода. Такое ощущение, что желудок пытался переварить позвоночник, обняв его как собака косточку. К этому ещё добавлялась сильнейшая слабость, вызванная крайним истощением ци. Немного отлежавшись, восстановив часть сил, с трудом прошептал, констатируя очевидное.
— Чуть не сдох.
Увидев изменения, произошедшие со мной, поразился, насколько же жалко я теперь выглядел. Худой, бледный, измождённый, едва дышащий скелет. Не знаю, что за технику тогда применил, пусть и не по своей воле, но высосала она меня досуха. По самому краю прошёлся, едва удержавшись на этом свете. Возможно, настолько сильный откат произошёл из-за того, что цель воздействия серьёзно превосходила меня по всем параметрам. На обычном гуае всё прошло бы намного проще, но проверять как-то не тянет. Хватило одного раза.
— Чёртова железка. Чтобы я ещё раз ей воспользовался. Да ни за что в жизни, — возмущённо пообещал, заранее понимая, что не сдержу его.
Если жизнь припрёт к стенке и не на такое пойдёшь. Будешь готов заплатить любую цену, лишь бы добиться желаемого. Но хотя бы в следующий раз буду знать, к чему готовиться.
— Утоплю в ближайшем болоте. Выкину в пропасть. Продам торговцу сувенирами. Отдам кузнецу на переплавку, — продолжил сбрасывать напряжение, придумывая всё новые и новые способы избавиться от проклятого ножа.
Наконец, успокоившись, внимательно осмотрелся по сторонам. В глаза сразу бросилось несколько настораживающих странностей. Падая с крыши, удачно свалился за штабеля дров, сложенные на заднем дворе этого сарая. Со стороны меня трудно было заметить. Тем не менее, во дворе наблюдалось слишком много трупов, чем-то сюда привлечённых. В разных местах и позах валялись гуай, чуу ши, демонические человекоподобные лягушки, а также непонятно откуда здесь взявшиеся люди, в одежде наёмников. Чуть позже заметил и парочку крестьян, в отдалении, убитых прямо у ограды. Все трупы объединяла одна общая черта. Они были исколоты и изрезаны большим количеством ножевых ранений. При этом, что самое необычное, тела были высушены до пергаментного состояния, превращённые в мумии, обескровленные до последней капли. На земле вокруг них не заметно ни пятнышка, как и на одежде. Их кровь словно испарилась, что при таких ранах смотрелось довольно противоестественно.
— Что во имя задницы Ичи здесь произошло? — изумлённо прошептал, разглядывая кучу собравшихся вокруг трупов.
Возникло стойкое ощущение, что именно я послужил причиной всех этих загадочных смертей. На мне-то нет ни царапины. Да и все эти несчастные погибли в непосредственной близости от меня. Называется, почувствуй себя настоящим чудовищем. Довольно мерзкое ощущение, если честно. Я не испытывал угрызений совести, убивая в бою, или по иной, серьёзной причине, но вот так, походя, понаделать трупов случайных прохожих, которые возможно, просто хотели оказать мне помощь, совсем другое дело. Я не желал им смерти, но принёс её. Ещё и такую ужасную. Естественно, не о демонах идёт речь. Такие мысли давались тяжело, вгоняя в депрессию. Не для того столь жадно искал сил и знаний во время многолетних странствий.
— Айша, как же я жалок.
Скорее всего, после потери сознания включился какой-то скрытый механизм самозащиты. Или же техника убийства демона оказалась более коварной чем я думал, долговременной, убивая всех, кто ко мне приближался. Ну и такое ощущение, заодно питаясь ими. Куда-то же делась вся кровь мертвецов. Искренне надеюсь, что никто из моих подопечных не пострадал. Иначе это будет по-настоящему злая шутка богов. Нёс спасение, чтобы принести гибель.
— Все боги сволочи, — вспомнил приевшуюся за долгие годы фразу.
Полежав ещё немного, попытался подняться на ноги. Неудачно. Сил совсем не было. Неплохо бы найти костыли в качестве дополнительной опоры. Неподалёку увидел подходящую по форме и размеру палку. Прикинув расстояние до неё, грустно усмехнулся. Смешно. С тем же успехом она могла лежать на другом конце деревни. Дотянуться до неё всё равно не мог.