Принц Горных Сариней хмыкнул, нервно одёргивая полы куртки и блуждая взглядом по лагерю. Солдаты укладывались спать; кто на походных покрывалах, кто на куртках, а кто прямо на траве. Да, Альтаниру Самисаль было о чём переживать.
Саринеи еще не были освобождены от правления узурпатора, и мне совершенно не хотелось настраивать преданных принцу соотечественников против него. Да и Пиротэна с кошиярами я не собиралась сбрасывать со счетов. Если быть откровенной, то именно на них я и надеялась. Мне казалось, что именно бакалавр сможет найти тот единственный способ избавиться от прародительницы, который позволит мне избежать смерти. А Раникэ и Пармия были моим гарантом, что саламандр не опустится до обмана. Но как убедить Альтанира и Айсека отпустить меня? Айсека я, может, и смогла бы уговорить. Но Нир не отпустит меня одну, тем более теперь.
— Ложись спать, Фидэлика. На рассвете мы выступаем. Ты будешь под защитой до тех пор, пока я не взойду на трон. А потом мы вместе займёмся решением твоей проблемы, — решил за всех нас без пяти минут правитель горного королевства.
Ни я, ни Айсек не стали спорить. Я позволила Ниру мимолётно, но очень нежно поцеловать себя, и покорно пошла в палатку. По пятам за мной следовали трое воинов. Они же и принесли ужин, заверив, что моего оленя тоже накормили и привязали за палаткой. Айсек пришёл, когда я уже почти доела походную кашу и кусок запечённой на костре дичи.
— Больно смотреть, как ты силой заставляешь себя есть, — грустно улыбнулся друг.
— А мне больно от того, что придётся проститься с вами, — ответила я.
Я не хотела этого говорить, но не смогла сдержаться. Да и глупо было надеяться, что друг не ощутит присутствия кошияр поблизости. Я их почувствовала, как только зашла в палатку. Они ждали меня, а значит, Пиротэн придумал что-то, что поможет нам одолеть прародительницу.
— Ты же понимаешь, что я не могу отпустить тебя? — спросил Айсек, присев на край походной кровати.
— Но и удержать не сможешь. Вам ни к чему лишняя шумиха. Войска и так на взводе. Не хочу опускаться до шантажа, но ты заешь, я смогу устроить переполох, — виновато опустив взгляд ответила я.
— Зачем же ты тогда вообще присоединилась к нам? Согласись, было бы проще, если бы мы вообще знали обо всём этом, — возразил друг. — И я уверен, что ты могла избежать этой встречи.
И что я могла ответить ему? Признаться, что соскучилась по Ниру, что не в силах была побороть притяжение, возникшее между нами по велению богов? Да я и общалась-то с женихом в два раза меньше, чем с другом, но совладать с чувствами не могла. И сейчас хотела сбежать, пока Альтанир не пришёл, и не остановил меня. Иначе просто не найду в себе сил уйти.
— Прошу, поверь и отпусти, — прошептала я, уткнувшись лбом в плечо Айсека. — Не заставляй меня краснеть и признаваться в том, что мне самой претит.
— Я пойду с тобой, — уверенно проговорил друг, когда молчание затянулось, и я уже была готова умолять его позволить мне уйти.
— Нет, я не прощу себе, если ты сломаешь свою жизнь из-за меня, — покачала я головой, что было весьма забавно, потому что я продолжала прижиматься лбом к плечу друга и получилось, что потёрлась о него, как кошка.
— Прекрати тереться об меня, или я забуду, что мы друзья, — усмехнулся Айсек. — Всё равно в доверие не вотрёшься.
— Прости, — буркнула я и обняла его, наплевав на правила приличия и законы логики.
Айсек обнял меня в ответ, прижавшись щекой к моей голове и задержав дыхание. А я почувствовала себя такой бессердечной особой, что резко отпрянула. Ведь знала же, что для него это значит гораздо больше, чем для меня, но не смогла отказаться от ощущения покоя и защищённости.
— Иди, пока я не передумал, — резко проговорил друг. — И не забывай, мы будем тебя ждать. Все будут предупреждены, тебе стоит только добраться до любого поста на границе Сариней, и мы придём за тобой.
— Спасибо, — прошептала я, вновь порывисто обняв друга.
— Не искушай меня, — покачал головой Айсек и извлёк из ножен меч.
Прославленная заговорённая ткань палатки как масло разошлась от одного лишь взмаха явно не обычного оружия, и я тут же нырнула в прореху. Приказав себе не оглядываться, я отвязала Сола, которого действительно привязали к дереву за палаткой, и пошла вглубь леса.
Долго идти не пришлось. Уже спустя пару минут я заметила мелькающую среди деревьев тень, это была Рникэ в обличие кошки.
А ещё через минуту я вышла на небольшую поляну, где меня ждали Пиротэн и Пармия.
— Уведите меня отсюда, пока я не передумала, — попросила я, всё же оглянувшись, хотя лагерь уже скрылся за деревьями и лишь отдалённый запах дыма напоминал о том, что буквально в нескольких минутах ходьбы остались дорогие мне мужчины.
— Теперь мы хотя бы знаем, куда идти, если не сможем справиться сами, — рассуждала Пармия, поглядывая на Пиротэна.
— Меня это совсем не устраивает, — заявила Раникэ, недовольно косясь на меня.
— А что скажете вы? — обратилась я к саламандру.
— Да неужто правда интересно? — язвительно ответил он.
— Сейчас не время для ехидства, я верю, что именно вы сможете найти выход, — примирительно ответила я.
— И ты права, девочка моя! Не зря я столько лет изучал древние свитки, увлекался историей и перечитывал всевозможные манускрипты, — не без гордости произнёс Пиротэн. — У меня есть парочка идей, и я почти уверен, что одна из них нам поможет.
— Так поделитесь с нами, — попросила Рани.
— Всему своё время, — улыбнулся саламандр. — А сейчас мы незаметно последуем за войсками саринейского принца. Чем дальше от источника, тем лучше.
— И вы действительно думаете, что я буду ждать, когда вы соблаговолите ответить на мои вопросы? — спросила я, преградив дорогу Брунгильде. — Терпение не та добродетель, которую я могу позволить себе в сложившейся ситуации. По крайней мере, не в том, что касается решения вот этой проблемы, — распахнула полу накидки и указала на торчащую из моего, между прочим, плеча рукоять кинжала.
— Не теряй контроль, Фидэлика, — насторожился саламандр.
— Не доводите меня до его потери, — ответила я.
— Ты действительно хочешь узнать, что тебя ждёт? — спросил Пиротэн, крепко взяв за руку Пармию, словно она могла помочь ему рассказать то, чего он говорить не хотел.
— Да прекратите уже жалеть меня! Не тот случай, — вспылила я.
— Твой выбор, — сухо произнёс бакалавр.
Я заметила, как Пармия опустила голову, а Рани, напротив, подошла ко мне и погладила по спине, но уж лучше сразу узнать и подготовиться, чем потом потеряться в сомне недомолвок и недосказанностей.
— Как ты уже знаешь, мне довелось прочесть сотни книг, свитков и запрещённых фолиантов за свою жизнь. Я искал среди всего, что когда либо попадало в мои руки, отправил запросы коллегам, и не нашёл ничего, ни крупицы знания про перерождения прародительницы. За исключением одного! Только один из моих знакомых ответил. И он готов поговорить с нами уже сегодня. Но, он сейчас находится очень далеко, на островах, расположенных на другой стороне света.
— Разве это возможно? Мы не сможем быстро преодолеть такое расстояние, — прошептала я, чувствуя, что последние крупицы надежды утекают, как вода сквозь пальцы.
— Возможно всё, но только если мы на это согласимся, — ответил Пиротэн, ободряюще потрепав меня по плечу.
Мы отошли к поваленному дереву и я устало опустилась на него, саламандр присел рядом. Кошияры стояли в паре метров от нас, молча прислушиваясь к разговору.
— Вы знаете, что у меня нет выбора, но вижу, что всё не так просто. Чем нам грозит эта затея? — спросила я, на мгновение ощутив лёгкий ветерок от расправившей крылья надежды.
— Я не уверен, что смогу вернуть нас назад, — признался саламандр. — Место, в которое нам нужно попасть, находится в зоне нестабильной магической активности. Построить портал туда можно, а вот оттуда выстроить его вряд ли получится. По той же причине, из-за энергетической нестабильности магических потоков, океан в тех краях редко бывает спокойным и корабли на нужный нам остров заглядывают не чаще пары раз в год.
— Так пусть это будет только наше путешествие, — предложила я шёпотом, надеясь, что преподаватель не откажется от очередного исследовательского проекта.