Безумно уставший, через несколько часов я взошёл на вершину горы и остановился в полном изумлении и восхищении. Подо мной расстилались джунгли. Все оттенки зелёного цвета пёстрыми пятнами переливались и смешивались внизу! А чуть дальше, играя синим и голубым, до самой черты горизонта, необъятный и величественный, раскинулся океан. Солнце уже до половины погрузилось за линию горизонта, и красно-розовая гряда перистых облаков на западе гармонично вписывалась в это буйство красок природы!
«Человек самый ничтожный из эфемерид!» – сказал однажды мой друг. Он произнёс это с такой горечью, что я не стал расспрашивать его ни о чём. Просто запомнил слова. Виола пояснила мне смысл выражения. И вот сейчас я стоял поражённый величием окружающего мира. Как мелки, суетны и ничтожны наши страсти, огорчения и желания! Мы, люди, всего лишь пыльца на прекрасном цветке по имени Земля. Бабочки-однодневки, живущие четыреста лет! Всего лишь четыреста лет. Миг по сравнению с Вечностью. Я стоял на краю земли, вдали от людских муравейников, и неведомая до этого часа сила переполняла меня. Как велики возможности человека! И как плох и несправедлив окружающий нас мир. Это мы наполняем его добром или злом. Мне сейчас хорошо и спокойно. А Виола? Я вспомнил, как она рыдала и говорила мне что-то. А я оттолкнул её и улетел неизвестно куда. Какой же я мелкий эгоист и себялюб! Не разбирая дороги, я кинулся вниз и к вечеру следующего дня уже был в том же номере того же отеля.
Едва я успел привести себя в порядок, как раздался стук в дверь и вошёл Билл.
– Быстро же ты вернулся, – ухмыльнулся он. – Я думал, что мне дней пять придётся успокаивать Виолу. Она чуть не выпрыгнула из автолёта, и я был вынужден её усыпить. Сейчас поужинаем, поговорим – и отвезу тебя в нашу больницу.
– Я не хочу есть, – сказал я, – едем немедленно.
– Поговорим и поедем, – осадил меня Билл. – Вечно вы, молодые, торопитесь. А спешить надо медленно! Сядь и послушай старого перца. Я старше тебя лет на двести с гаком, много чего повидал и о многом передумал в тишине своего кабинета. Так что тебе будут нелишними советы старого холостяка, который только официально был женат четырнадцать раз. Каждая последующая жена у меня была хуже предыдущей. И тебя ждёт та же участь. Поэтому береги Виолу и ваши отношения. Поверь мне, такие девушки встречаются очень редко: она любит тебя больше, чем себя. Цени это.
– А как она стала вашей сотрудницей? И почему вы были уверены, что я выберу именно её?
– Они все наши сотрудницы. Даже те, кто ещё не знает об этом. После того, как прибывший в первый раз на Землю мужчина выбрал девушку, я приглашаю её к себе и предлагаю соглашение: либо она будет передавать о своём друге всё, что меня интересует, либо я сейчас же говорю ему, что они не могут встречаться. И пока не было ни одного случая, чтобы девушка отказала мне в сотрудничестве. Все они знают, что иначе я внесу их в особый список и им будет навсегда закрыт вход в те места, где женщины могут встречаться и знакомиться с состоятельными мужчинами.
– Да, оказывается, тут у вас всё не так просто и благородно, как мне показалось с первого взгляда.
– Что ты хотел увидеть на Земле? Рай? Должен тебя разочаровать. Ты ведь сам попал сюда в результате аферы. А скольких комбинаторов мы отлавливаем и отправляем в тюрьмы Юпитера, тебе даже не снилось. Все хотят жить на Земле. И лишь немногие попадают в «золотой миллиард» счастливчиков, проживающих здесь. Тебе выпала редкостная удача только потому, что я сумел доказать Совету отсутствие юридических оснований для того, чтобы, отобрав феррари, снова отправить тебя на Сатурн.
– Почему вы решили помогать мне?
– Не знаю. Может быть, потому, что в тебе есть раскованность и внутренняя свобода. То, чего мне всегда не хватало. И поэтому вот тебе второй совет: займись самообразованием. Поезжай с Виолой на какой-нибудь тропический остров и лет пять-шесть читай книги. Купайся, лови рыбу, броди по лесу. И никогда не выпускай из рук книгу. Тот, кто читает книги, всегда будет управлять теми, кто смотрит кино!..