«Краб» развернулся, и показался сам Титан — шар, затянутый от плюса до полюса мутным коричневым облаком, еще более унылый и негостеприимный, чем его небесный хозяин. Очевидно, Майкл Пул разместил интерфейс червоточины поблизости от Титана, предполагая, что тот когда-нибудь ему пригодится.
Титан стал приближаться, заметно разбухая. Наша конечная цель была ясно видна.
Гарри Пул взял командование на себя. Он заставил нас облачиться в тяжелые и толстые экзокостюмы — таких я еще не видел. Мы сидели на кушетках, похожие на отъевшихся личинок: мой костюм был настолько толстым, что ноги почти не сгибались.
— План таков, — начал Гарри, явно обращаясь в основном ко мне. — «Краб», выйдя из червоточины, мчится прямо на Титан. Таким способом мы надеемся доставить вас вниз быстрее, чем его заметит одна из местных автоматических систем наблюдения. А если и заметит, то ничего сделать не успеет. Через некоторое время «Краб» начнет торможение и выйдет на орбиту вокруг Титана. Но перед этим мы сбросим вас четверых вниз в гондоле, прямо ко входу в червоточину. — Он щелкнул пальцами, и в полу открылся люк в другой корабль, прикрепленный к основанию купола. Он был похож на пещеру, ярко освещен, а его стены густо покрывали приборы и дисплеи.
— Сбросят нас, Гарри? — спросил я. — А как насчет тебя?
Он улыбнулся во все свое юное лицо.
— А я буду ждать вас на орбите. Кто-то же должен остаться и вытащить вас в случае чего.
— Эта гондола на вид маловата для четверых.
— Ну, здесь основное ограничение было по весу. Ваш общий вес не должен превышать тонну. — Гарри протянул мне планшет. — Теперь на сцену выходишь ты, Джовик. Я хочу, чтобы ты послал сопроводительное сообщение на контрольную базу на Энцеладе.
Я уставился на планшет.
— И что именно должно быть в сообщении?
— Профиль входа в атмосферу составлен так, чтобы имитировать автоматический зонд. Например, входить вы будете на высокой скорости — с резким торможением в конце. Я хочу, чтобы в телеметрии вы смотрелись именно так: просто очередной автоматический зонд садится для проведения небольшого исследования, или кураторской инспекции, или чем там ваши бюрократы занимаются. Добавь к сообщению подходящие разрешительные документы. Нисколько не сомневаюсь, что это тебе по силам.
Я тоже был уверен, что справлюсь. Махнув рукой, я открыл планшет, быстро сочинил подходящий профиль, дал компьютеру Гарри проверить, что я не вставил в него тайком призыв о помощи, и отправил запрос на Энцелад.
— Готово. — Я вернул планшет. — Наблюдатели вас не заметят. Я сделал то, что вы хотели. — Я махнул на приближающийся диск Титана. — Полагаю, теперь вы можете избавить меня от этого?
— Мы ведь это уже обсуждали, — ответил Майкл с легким намеком на сожаление. — И решили взять тебя с собой, Джовик, — чисто на случай, если возникнут проблемы. Твое присутствие прибавит нашей миссии достоверности. Ты обеспечишь нам дополнительное прикрытие.
— Шитое белыми нитками, — фыркнул я.
Мириам пожала плечами.
— Овчинка стоит выделки, если мы сможем выиграть немного времени.
— И даже не думай что-либо замышлять, бюрократишка. — Билл Дзик сурово взглянул на меня. — Я глаз с тебя не спущу ни по дороге туда, ни обратно.
— И вот еще что, — сказал Гарри, подавшись вперед. — Если все удастся, Джовик, ты получишь награду. Мы обо всем позаботимся. Нам это вполне по карману, в конце концов. — Он усмехнулся своей юношеской ухмылкой. — Ты только подумай: ведь ты станешь одним из первых людей на Титане! Как видишь, у тебя множество причин сотрудничать с нами, правда? — Он проверил часы на своем планшете. — Мы приближаемся к чек-поинту. Все вниз, команда.
Никому не понравились ни последнее слово, ни радостный тон человека, который сам-то оставался на корабле. Но все же мы послушно спустились через люк в компьютеризированную пещеру: сперва Мириам, потом я, а следом Билл Дзик. Майкл присоединился к нам последним — я увидел, как он довольно скованно обнял отца. Очевидно, такие проявления чувств были для них непривычны. В гондоле стояли в ряд четыре кресла, причем настолько близко, что я касался коленями Мириам и Дзика, когда мы втиснулись туда в костюмах. До корпуса было буквально рукой подать, так что я в любом направлении мог его коснуться. Скорлупка была явно тесновата. Пул закрыл люк, и я услышал гудение и жужжание: ожили независимые системы гондолы. Потом лязгнули защелки, началась такая болтанка, что у меня свело желудок. Мы уже отделились от «Краба» и, вращаясь, начали свободное падение.