— Не бегите так, Вы можете упасть, — укоризненно цокнув языком, он смотрит с плохо скрываемым снисхождением. Действительно, на один шаг тёмных приходилось два моих, и то, что меня уличили в этом, было довольно постыдно. — Леди может не беспокоиться о деньгах, я могу позволить себе обеспечить своих подчинённых.
Слова у него невероятно мягкие, с привкусом заботы, а улыбка и того краше - спокойная, отстраненная. Только вот от неё становится действительно холодно. Передернув плечами, я прогоняю лёгкий озноб и пытаюсь не обращать внимание на то, как перехватывает горло от ужаса. Этьен, до этого весело болтавший что-то на фоне, замолкает, ощутив атмосферу. У меня нет сил даже оглянуться на него.
Создавалось ощущение, что за такое обращение Лаэль заставит нас обоих заплатить жизнями. Мы, выросшие на поле боя, слишком чувствительны к такому. Приносить извинения уже поздно, остаётся делать вид, будто все идёт, как надо. Самое пугающее, что Его Высочество не выказывает никакого недовольства моей персоной, касается непринуждённо, будто мы давно знакомы. Он что, уже могилу для меня выкопал? Как только Этьена угораздило связаться с этим чудовищем?
Мысленно ругаясь на все лады и пытаясь сохранить внешнее спокойствие, я как-то не сразу замечаю, что нас уже не трое, а четверо - к идущему сзади Этьену прибился мрачный Ллойд. Бледный от ярости, но молчаливый. Заметив его недобрый взгляд, я осознаю всю неловкость положения, в котором оказалась, и, смущённо кашлянув, пытаюсь тактично избавиться от руки принца. Тщетно. Более серьёзные попытки будут выглядеть просто смешно.
— Не беспокойтесь так, Тиана, Ллойд будет вести себя хорошо, — склонившись ко мне, негромко произносит принц, опаляя тёплым дыханием ухо.
— Не то чтобы мне необходимо Ваше заступничество.
Улучив момент, я замечаю вывеску алхимической лавки и пользуюсь этой прекрасной возможностью. Ловко вывернувшись из под заботливой руки Лаэля, я с нездоровый энтузиазмом влетаю в магазин.
Без обид, Ваше Высочество, сегодня я заставлю вас плакать.
Глава 4
Увы, заставить Его Высочество плакать оказалось не так легко - в магазине попросту не было столько товара, чтобы сделать этого эльфа неплатежеспособным. Осознав, что провоцировать Лаэля было не слишком умно с нашей стороны, мы с Этьеном, не сговариваясь, оставили его в покое и мирно перебрасывались шутками, соревнуясь в остроумии. После ревизии товара, приобретенного для меня Его Высочеством, пришлось признать, что большая часть денег была выброшена на ветер. Виновник этого бедлама любезно предоставил мне пространственное кольцо с наказом не стесняться и пользоваться.
— Ещё бы, это ведь ты всю эту кашу заварил.
Лениво переругиваясь, мы плелись за принцем и Ллойдом к воротам города. Ещё двое, верно? Впрочем, увидев последних членов нашей группы, мы с Этьеном настороженно переглядываемся. Двое эльфов, похожих друг на друга, словно капли воды. Их лица были лишены всяческих эмоций, словно посмертные маски мертвецов. Дело обретало серьёзный поворот. По взгляду друга вижу, что тот и не подозревал, зато Лаэль не выглядит слишком удивлённым. Безликие братья - слуги Совета. У них нет иной мотивации, кроме служения своим хозяевам, вопрос лишь в том, какой им был дан приказ. Лишь ради защиты принца их бы сюда не послали, верно? Да что здесь происходит?!
Уняв бушующее беспокойство вперемешку с нездоровым любопытством, я отвожу взгляд, не желая привлекать к себе внимание. Судя по всему, моё присутствие восприняли как проявление недовольства Этьена, который всеми силами хотел показать свой характер. Им ещё предстоит узнать, что это не так, и пожалеть о каждом своём снисходительном взгляде. Он не безмозглый юнец, который только и знает, с какой стороны браться за меч.
Мы никогда не прощали такой небрежности, да, мой хороший?
Этьен на мой взгляд улыбается как-то тревожно-болезненно. Сейчас, когда я смотрю на него внимательнее, замечаю залегшие под глазами тени. И хоть он улыбается все также очаровательно, меня этим не проймёшь. Что-то происходит, а я не могу даже спросить об этом. Всё, что мне остаётся - наблюдать за ситуацией и быть начеку. Когда понадобится моя помощь, я должна быть готова.
Ненавижу интриги.
С демонами все было проще. Есть враги и ты должен их убивать, есть союзники, с ними ты сражаешься плечом к плечу. Но как только речь заходит о внутренних взаимоотношениях тёмных, приходится держать в голове сотню переменных. Поэтому я не хотела возвращаться в Империю, потому что чувствовала, что не готова снова испытать это на своей шкуре. И теперь не понимаю, что происходит с моим другом, и какого черта от него хотят.