По крайней мере, я знаю, когда ему плохо. Этот упрямец ведь сам никогда не скажет.
Присаживаясь рядом с Этьеном, я возвращаюсь к чтению свитка, мягко сжимая его ладонь в своей. Холодная. Вздрогнув, я со вздохом откладываю пергамент в сторону и переползаю через эльфа, обнимаю со спины, сгребая его в крепкие объятия. Поверх накинув на нас одеяло, принимаюсь тихо рассказывать особенности разных типов заклинаний вместо колыбельной.
— Ты совсем не романтичная, ты в курсе?
— Завали и спи.
Невнятно пробормотав что-то про ужасно не романтичных женщин, Этьен поворачивается на другой бок и обнимает меня. Черт, он и правда замёрз.
* * *
Вот мы и вернулись к тому, с чего начали. Вход в подземный лабиринт появляется неожиданно - я едва не влетаю в каменную арку, но Этьен успевает ухватить меня за шкирку. Всего мгновение назад перед нами простиралась бескрайняя пустыня, как внезапно в шаге появляется вход в царство мёртвых. Слети я сейчас вниз по каменным ступеням - искалечилась бы точно.
— Как вы узнали, где именно будет Святилище?
— Восточники.
— Учитывая, что ориентироваться в пустыне крайне сложно...
— Мы могли блуждать здесь месяцами, — согласился Этьен. — И магический компас нам бы не помог.
Мы спускаемся все ниже в темноте и голос Этьена призрачным эхом отражается от стен. Раздражённо цыкнув на нас, Ллойд с тихим хрустом разбивает амулет, высвобождая блуждающие огоньки. Светло-синие, восемь штук. Такие не только осветят дорогу, но и испепелят неожиданные препятствия в виде монстров или магической защиты. Весьма дорогое удовольствие. Только это пустая трата денег, никого, кроме мертвецов, здесь быть не могло. Я знаю, в конце концов, я бродила здесь прорву времени в поисках выхода.
Этьену повезло, что портал из мира демонов выбросил его в обитаемом месте. А вот мне пришлось неимоверно долго ждать, прежде чем друг сможет вытащить меня отсюда. Спасибо, что смогла остаться в своём уме.
— Этьентель, это они? — Лаэль присел на корточки, внимательно осматривая их броню.
— Да.
Перед нами лежали... тела наёмников? Скорее, их кости. Похоже, время здесь текло иначе. Не настолько иначе, как в мире демонов, но достаточно, чтобы думать, что эти останки лежат здесь по меньшей мере десять лет. А ведь прошло чуть больше года.
Это были те самые наёмники, которых я просила проводить меня на поверхность. После долгих блужданий по лабиринту мои силы иссякли и я подпитывалась лишь за счёт связи с Этьеном, а потому достойного сопротивления оказать не смогла. Этьен появился вовремя и убил их раньше, чем они меня. Не все любят оставлять свидетелей в живых, увы.
— Опознавательных знаков нет, но это будет интересно Совету. Похоже, не мы одни знаем об этом месте, — Лаэль говорит это безликим братьям и вместо ответа получает кивки. — Что ты ещё здесь видел?
Этьен на его вопрос лишь молча улыбается, явно не намеренный открывать рот. Это правильно, но мудрое ли решение - противостоять принцу?
— Возможно, Совету следовало пойти дальше и забрать твои воспоминания, — равнодушно замечает Ллойд, а у меня от его слов все стынет в груди.
Пазл складывался. Этьен никогда настолько не мерз, напротив, температура его тела была выше, чем у обычного человека или эльфа. Ему также, как и мне, до этого не снились кошмары. А ещё он был слишком тревожен. Теперь у меня есть объяснение - подвластный Императору Совет видел воспоминания Этьена. Вмешательство такой силы вполне могло ему навредить, да так, что он до сих пор не оправился толком.
Но тогда почему тёмные не знают, что он был здесь из-за меня? Знали бы - отнеслись бы ко мне иначе, верно? Так лишь смотрят как на досадную помеху, которую можно в любой момент убрать.
Я встречаюсь взглядом с алыми глазами друга. Он едва заметно качает головой. Да, сейчас не время показывать характер, мы в невыгодном положении. Поэтому я подыгрываю, не дергаюсь, когда ощущаю холодное лезвие у своего горла. Ллойд. Нервно закусив губу, я едва подавляю тяжёлый вздох. Ну что с этим местом не так, а?
— Не беспокойтесь, леди Тиана. Ваш друг ведь не позволит навредить Вам, верно? — эта очаровательная, будоражащая кровь улыбка Лаэля будет сниться мне в кошмарных снах. До чего красиво улыбается, особенно когда держит твою жизнь в своих руках.
Так, а вот по щеке меня гладить не нужно. Впрочем, раньше, чем я сделала попытку отстраниться, рука Ллойда у моего горла непроизвольно дрогнула, раня тонкую кожу. Вместо опасений меня пробивает на тихий смех. Кое-кому не нравится, какое пристальное внимание принц уделяет человеческой девушке?