Теперь ей казалось, что весь лес состоит из этих смертельных теней, которые, путаясь в деревьях и прячась за их стволами, медленно кружат вокруг неё, все, сжимая и сжимая кольцо... Нервы у женщины не выдержали, она закричала и бросилась бежать, куда глаза глядят.
Людмила металась между деревьев, словно совершая какой-то ритуальный танец совместно с тенями, постепенно приближающимися к ней. В какую-то секунду ей показалось, что это просто безумие и игра её до смерти перепуганного воображения, и никого в лесу нет. Пока её не схватили сзади какие-то мощные лапы, пронзив плоть спины острыми, словно клинки, когтями.
- Мама! Мамочка! - истошно кричала и вырывалась женщина, чувствуя, что кто-то сзади просто раздирает кожу на спине, наваливаясь на неё. Последнее, что она помнила - это дикий рёв ей в ухо и со всех сторон подбежавших невесть откуда неведомых огромных чёрных существ, словно на тайный и торжественный пир...
Глава 4 - Поиски
- Открывай! Открывай! - ломился что было сил в ворота своего старшего брата Николая потерявший жену Пётр.
- Ты чего стучишь? Чего людей будишь? - подбежал спросони ничего не понимающий Николай.
- Людка пропала!
- Да кому она нужна? Ты чего взбеленился? Вернётся под утро... - Николай всё никак не мог поверить, что могло произойти что-то ужасное. Петра же трясло всем телом.
- Ты не понимаешь, увела её баба какая-то... Чародейка ли? Колдунья? Страшный человек! Как охмурила меня! Я же не хотел её отпускать! - злился на себя Пётр, не находя места.
- Ну а где ж мы её теперь поищем? - спросил, одеваясь, Николай, не видя причин для беспокойства и переживая, что теперь не выспится, но и не в силах отказать младшему брату, - Ночь на дворе. Куда она ушла?
- Давай за Филимоном зайдём, - предложил Пётр, - может он что подскажет? - и мужчины направились к своему дальнему родственнику. Разбуженный Филимон почесал затылок, и, рассудив, что будить людей в селе как-то неудобно (на самом деле же они с Николаем не испытывали той тревоги, что была у Петра и не были уверены в том, что произошло несчастье) - предложил использовать для поисков пропавшей жены свою охотничью собаку. Мужчины вернулись к дому пропавшей Людмилы, дали псу понюхать одну из вещей Людмилы и пёс взял след.
Он тут же вывел их к оврагам и устремился к лесу. Но чем ближе к чёрному лесному массиву подходил охотничий пёс, тем всё неувереннее себя чувствовал. Он начинал озираться, пугливо поскуливал, прижал хвост и уши и всем своим видом стал демонстрировать непонятный страх.
- Медведь, что ли? - чесал затылок озадаченный хозяин собаки, видя, как пёс практически пригнулся к земле и наотрез отказался заходить в гущу леса. - Эх, мужики, ружьё надо было с собой взять... А сейчас мы чего с голыми руками-то в такую-то темень, в лесу против медведя... - размышлял он, глядя на нетипичное поведение собаки, - Да и медведь ли?... Что-то я вообще ничего не пойму...
- Странно... - соглашался Николай, - чего это её могло в лес-то ночью занести?
- Да силой увели, мужики! - кричал возбуждённый Пётр, всё порываясь в одиночку идти в лес на поиски.
- Люда! Людмила! - кричали они, стоя на окраине леса, когда, наконец, Пётр не выдержал и сорвался, побежав в негостеприимную темноту лесной чащи. Следом за ним нехотя последовал и Николай, не желая бросать брата одного. Филимон обещал вернуться с ружьём.
До рассвета бродили братья по лесу, окликая пропавшую женщину. Но на их крики никто не отзывался. Утром к поискам присоединилось ещё несколько родственников, но Людмилу так и не нашли, ни живой, ни мёртвой...
Когда весть об исчезновении женщины распространилась по селу, было много загадок и предположений. И только один Герасим, бывший лесник их края, молча подумав, произнёс:
- Это они... Вернулись...
В старый заброшенный дом убитого Лаврентия, перед рассветом молча, вошли с ночной охоты, измазавшиеся в человеческой крови оборотни. Один из них, самого свирепого вида, Никодим, бросил кусок плоти от трапезы маленькому волосатому существу и задумчиво прохрипел:
- Не хорошо с этой бабой получилось. Зря мы себя обнаружили...
- По-другому её было не выманить... - оправдывались в ответ остальные.
- У нас выхода не было - подытожил один из возмужавших племянников Никодима, который, как и его отец, в последнее время пытался обозначить доминирующее место в стае, перечил и спорил с вожаком. И Никодим это замечал...