- Что там? – спросил Мешков кучера, нехотя слезавшего с козел.
- Барин, в яму колесо попало. Дорогу размыло.
- Сумеешь вытолкнуть?
- Не, не выдюжу. Подмогнуть надобно. Можа кто навстречу поедет.
Мешков распахнул дверцу, откинул подножку и спрыгнул в липкую грязь, испачкав новенькие ботинки.
- Берись с той стороны, а я с этой. Толкаем!
Забравшись в карету, Валерий с сожалением посмотрел на испачканную обувь и края брюк. А ведь был таким франтом! Мешков представил, как Алина усмехнётся, окинув его презрительным взглядом. В груди разлилось тепло. Как же ему нравилась эта девочка! Валерий понимал, что у него нет ни единого шанса завоевать её. Где ему тягаться с Трусовым или с Перовским! Двадцать лет разницы – это не шутка. Это целая жизнь. Та часть его жизни, в которой не было Алины.
Вся та жизнь представляла собой череду несчастий и бед. Гибель родителей в автомобильной аварии. Четырёхлетняя сестрёнка, оставшаяся на руках у него, двадцатилетнего парня. Крах удачно начинавшейся спортивной карьеры. Яркой кометой пронеслась по его жизни Галя, подарившая три года счастья и сына. А потом крушение самолёта, на котором летела на море его семья. Год непроглядной тьмы, из которой вытянула сестрёнка – его светлый ангел. Потом была заочная учёба в университете, преподавание на кафедре истории боевых искусств. Замужество сестры, неудачное. А потом этот его резкий виток в сторону стилистики и культуры речи, увлечение 19 веком. Зачем, почему? Валерий и сам не понимал, зачем это ему, уставшему от жизненных невзгод, человеку. Изучая 19 век, он словно переносился в иной мир, проживал иную, наполненную счастьем и светом, жизнь. А потом среди его студентов появилась Алина - девушка, которая заставляла его сердце биться чаще, от одного взгляда на которую сносило крышу. Он, как мальчишка, цеплялся к ней по пустякам, лишь бы она посмотрела в его сторону. Нет, он ни на что не рассчитывал, понимая, что его шансы равны нулю. Но сердце не желало ничего понимать.
Валерий отвлёкся от воспоминаний, когда карета подъехала к кованым воротам графской усадьбы. Путник объяснил привратнику цель своего визита – он хотел видеть графа Воронина или его жену. В дом послали мальчонку – узнать, примет ли Мешкова старая графиня Воронина.
Карета, прогромыхав колёсами по мощёной камнем аллее, подъехала в двухэтажному дому с портиком и колоннами. Валерий спустился с подножки кареты и, сопровождаемый лакеем, направился в дом.
***
- Чем могу быть полезна? – карие глаза пожилой, полной женщины смотрели хватко, внимательно.
- Видите ли, Ваше сиятельство, Илларион Афанасьевич пригласил меня в гости. Я надеялся застать его и Варвару Осиповну здесь. Но, коль их нет дома, я не смею злоупотреблять Вашим вниманием.
- Полно, гость Иллариона – это мой гость. Сейчас велю к обеду накрывать. Скажите, Валерий Альбертович, где и когда вы видели Иллариона? У меня душа не на месте.
- Мы виделись намедни. Их сиятельство выехал чуть раньше, меня задержали дела. Я надеялся, что граф уже добрался до усадьбы. А его супруга, она где?
- Видите ли, вышла весьма неприятная история, - графиня Воронина замялась, размышляя, стоит ли рассказывать незнакомцу о том, что случилось. Ей давно хотелось облегчить душу. Да и заручиться поддержкой этого серьёзного человека не мешало бы, ведь Ларик такой вспыльчивый и горячий! – Варвара Осиповна находится под следствием.
- В чём её обвиняют? – по спине Мешкова пробежал холодок.
- В организации убийства мужа, - глухо произнесла старая графиня, опустив глаза.
- Но Илларион жив и здоров! Я разговаривал с ним … совсем недавно.
- Я знаю. Дело в том, что это я заявила на невестку. Когда выловили труп, Варвары в усадьбе не было, она укатила в город. Я решила насолить ей. В утопленнике признала сына и сказала уряднику, что подозреваю Варвару. Я не думала упекать её в тюрьму, хотела лишь попугать. Я надеялась, что она проведёт несколько дней в полицейском участке, а потом сын заберёт её. Коль он жив, то и обвинять Варвару не в чем. Но Илларион пропал. Невестку переправили в Москву, в Бутырскую крепость.
- О Господи! Отчего же вы не забрали заявление?
- А кто меня станет слушать теперь? Становой пристав дело сбагрил в Москву. А мои слова к делу не пришьёшь. Тем более, слова выжившей из ума старухи, которая в трупе чужого человека опознала собственного сына, а потом взяла эти слова назад.