А потом может случиться все, что угодно.
— Флот… — начал он. — Флот… — попытался, но опять безрезультатно. Тогда он позволил себе крикнуть: — Флот, к проклятой Напасти! ФЛОТ!
Благодаря тому, что до этого он сохранял относительное спокойствие, ему удалось заставить их замолчать. Они смотрели на него удивленно, но молчали. Он хмыкнул.
— Флот, — повторил он. — Флот — наш единственный выход. Очевидно, что иначе мы не придем к соглашению. Кооперативный флот. Действующий под временной юрисдикцией Контроля.
— Контроля? — начала Госпожа Алаис, но Стоун не позволил ей вмешаться.
— Конечно, — кивнул он. — Если только Лига не пожелает выдвинуть другую кандидатуру, которая не будет воспринята Советом как конфликт интересов Выжженной Галактики, — добавил он, видя, что представительница Лиги закрывает рот. — Этот флот будет включать в себя основные военные подразделения каждого члена Триумвирата, корабли стрипсов, кланов или, возможно, коллективные подразделения. Их возглавил бы главнокомандующий корабля управления. Такой флот отправится в сектор, указанный стрипсами, чтобы захватить Машину. Ведь в конечном итоге нас интересует именно Машина. Нас не интересует Грюнвальд или старая развалина гатларцев, у которой случайно сработал какой-то трансформатор.
— Стоит ли посылать целый флот, чтобы захватить паршивый прыгун? — запротестовал Зен Картуа.
— Нет, — возразил Эверетт. — Это не просто прыгун. Это прыгун с настоящей, действующей Машиной на борту. Многовековой демон, да еще и четвертого класса! Что еще мы должны делать? — добавил он, позволяя скрытому ранее презрению промелькнуть в его глазах. — Может, послать наемников? Пару прыгунов? Крейсер с эскортом истребителей? Нет. Если мы хотим сделать все правильно, давайте сделаем это как следует, не повторяя ошибки с одним крейсером Согласия и эсминцем Контроля. И давайте сделаем это быстро, пока «Лента» не улетела так далеко от Персея, что все прогнозисты Жатвы не помогут нам ее найти.
— Что касается последнего, господин Стоун, — неожиданно заговорил Хакс, — то здесь нет причин для беспокойства. Грюнвальд больше никуда не денется. Я даю слово всему Совету.
2
Щель
С помощью антигравитонов можно добиться искривления пространства-времени, но это не является определяющим фактором в работе глубинных приводов. Как мы знаем, антигравитоны гравитационно воздействуют на квантовые поля. В результате симметрия между полями нарушается, и начинается квантование пространства-времени, что приводит к настоящему зацикливанию пространства-времени. Можно сказать, что с помощью антигравитонов и глубинного привода, который их усиливает, пространство-время становится полностью измеримым, концентрированным и — самое главное — выходит из теории неопределенности. Оно становится точечным. С него спадает завеса тайны.
Доктор Гебенус Троцки, Записки № 5, датировано ТЭ
Эрин Хакл всплыла первой и почти сразу поняла, что что-то не так.
Сначала «Лента» зажужжала сигнализацией глубины. Этот низкий вибрирующий звук первый пилот слышала лишь однажды — во время симуляции в Космической академии на ее родной Персее. От этого звука по позвоночнику пробежали мурашки: он был тяжелым, басовитым и, казалось, от него вибрировал пол. Во-вторых, системы навигационной консоли светились глубоким синим цветом — графическое наложение системы приобрело цвет глубинного призрака.
И в-третьих, лежащий на полу прыгуна капитан был весь в крови.
— Миртон! — крикнула она, вслепую расстегивая ремни стазис-кресла и вытаскивая торчащие из тела инъекторы. — Миртон! Ушед… Миртон!
Грюнвальд не ответил. Хакл вскочила со своего места и подбежала к лежащему капитану, наступив сапогом во все еще растущую красную лужу.
Его ударили в грудь, поняла она. Либо чем-то проткнули, либо он попал под физический снаряд; при использовании энергетического оружия повреждения выглядели бы совсем иначе… Комбинезон был бы прожжен насквозь. Она нависла над ртом лежащего мужчины и почувствовала слабое, замирающее дыхание. Он был еще жив, но уже угасал. И ему было холодно. Ушедшие… ему уже было холодно.
— Джаред! — закричала она. — Ко мне! Быстрее!
Пока оружейник спускался по трапу, появились остальные: сначала испуганный Месье, пораженный воем тревоги и видом раненого капитана, затем полубессознательный Хаб Тански. Вайз была в жестком стазисе в своей каюте, и Эрин не могла сейчас беспокоиться о ее реанимации.
— Осторожно, — предупредил Джаред. — Он потерял много крови.