— Это не вариант, ваше высочество! — Она ответила чуть громче, чем намеревалась. — Хочешь, я взломаю систему? Нет проблем. Сразиться с Пограничниками, чтобы взломать систему? Ни за что.
— Ты будешь не одна, — сказал он, и она заметила, что по внутренней стороне капюшона пробежала легкая голубоватая вспышка.
— О нет, — простонала она. — Спасибо тебе, красавчик! Не глупи, Нат… Ты не сделаешь этого…!
— Пресвитер, — прошептал Натриум, погасив лазурное послесвечение.
— Что?
— Пресвитер возвращается, — повторил он.
Действительно, по ступенькам спускался Пограничник Виркс. Ранее нервный и взбалмошный, теперь он выглядел как человек, который в последний момент взял кризисную ситуацию под контроль. Слабая улыбка блуждала по его бледным узким губам.
— Прошу прощения, — сказал он, подходя к круглым креслам. — Однако я должен был действовать быстро в этой прискорбной ситуации. В конце концов, мы бы не хотели, чтобы несанкционированные данные вдруг стали вирусом на кораблях Пограничников по всей Галактике.
— Вирусом? — спросил Натриум. Виркс поднял брови.
— Нас еще не представили друг другу… — начал он, но Нат не дал ему закончить.
— Я — Натриум Ибсен Гатларк, сын князя Ибсена Сектама Гатларка, правителя системы Гатларк, — объявил он. — Как вам хорошо известно, пресвитер, первыми жертвами Возвращения станут не планеты, лежащие между Рукавами, станцией Терминус или внутренними системами, а Приграничные княжества. Если Ушедшие вернутся, они нанесут удар по системам, расположенным ближе всего к Лучу. Гатларк — одна из них, равно как и Исемин, Кардо или Грим.
— Это, конечно, интересная концепция, но…
— Это не интересно, — снова перебил его Натриум. — Это опасно. Луч простирается на огромной территории вдоль Внешнего рукава. Его близнец находится на галактическом западе, в пределах Штатов, сразу за Внешним рукавом Креста, где также расположены староимперские системы княжеств. Чем будут защищаться приграничные княжества? Староимперскими кораблями? Пришлет ли Согласие нам подкрепление? Или пустит нам кровь, подготавливая оборону более «цивилизованных» систем?
— Думаю, ты немного преувеличиваешь, дорогой принц, — медленно произнес пресвитер. — Сначала нам придется предположить, что угроза реальна. А в этом нет никакой уверенности.
— Если она не реальна, отправьте данные на один из этих ваших любимых кораблей, пропустив их через лекторат, чтобы они были одобрены как полноценное обновление, — вмешался Кирк. — Тогда вы увидите, реально ли это.
— Да? — полюбопытствовал Виркс. — И почему же?
— Потому что если данные пройдут через официальный ретранслятор Пограничников, это снимет нанитовую блокировку, — возразила она. — Ведь в этом и есть смысл, не так ли? Сейчас вы ищете доказательства Возвращения. Если вы их получите, то превратитесь в настоящих Пограничников. Пограничников с оружием.
— Все это оружие, о котором ты говоришь, может существовать на самом деле, — признал пресвитер. — Мы собираем рекомендованные древними передатчиками компоненты на наших кораблях и этой «блокаде» по старым имперским схемам. Однако вполне возможно, что это всего лишь муляж. Никогда не было доказано, что можно будет усилить электромагнитные импульсные реле, чтобы превратить их в оружие, а не просто в оглушитель. А это не наш конек. Мы — Пограничники, а не механики.
— В таком случае, что вам грозит? Просто пустите сигнал, и все.
— Грозит тем, что сомнительный вирус, созданный, возможно, генохакером… испортит нашу систему так, что оружие сработает, нарушив тем самым эдикты Согласия. Можешь ли ты гарантировать нам, что то, с чем ты пришла, случайно не является организованным заговором с целью дискредитировать Стражу и тем самым лишить ее фискальной поддержки в Согласии? — Виркс говорил все быстрее и быстрее, слегка прикрыв глаза, словно наконец-то нашел логическую дыру в абсурдной, неудобной ситуации и решил ею воспользоваться. — Да. Это возможно, — добавил он про себя. — Ироничные комментарии членов Совета. Вопросы Мистери Артез о распределении средств… Почти неприкрытый отказ в кредитной поддержке со стороны Лиги и мадам Алаис. Это провокация, — признал он, открыв глаза. — Конечно.
— Да, — согласился Нат. — Провокация, в которую ты хочешь поверить. В ущерб существованию Стражи и безопасности всей Выжженной Галактики.
— Эти данные, — продолжил Виркс, не обращая внимания на ледяной тон принца, — будут засекречены. Мы подвергнем их тщательному анализу, а затем решим, отправлять ли их через лекторат на корабли Стражи. Что же касается вас… — он посмотрел на Блум и Натриума, — я бы предложил вам остаться здесь … На время объяснений. И допросов.