— Фармазоний, — тихо прошептала Кирк, но Нат не услышал. Вместо этого он повернулся к Вирксу.
— Я вижу, — сказал он, — что вы не оставляете нам выбора. Пожалуйста, отойдите в сторону, — добавил он, и Блум заметила, что его черная мантия начала раздуваться и слегка развеваться. — Мы поднимемся наверх и введем данные с вашего разрешения или без него.
Виркс приподнял бровь. Кирк поднялась со своего места и отошла немного назад, с опаской поглядывая на Натриума, Пресвитера и Пограничников, обеспокоенных суматохой. Вытащу, подумала она, расстегивая карман своего комбеза и касаясь Когтя дрожащей рукой. Вытащу, и что же, я даже не смогу выстрелить из этой напасти…
Но остановилась.
— Пресвитер! — внезапно услышали они громкий голос. Пограничники у входа расступились и пропустили Клета, который вел перед собой группу неизвестных Блум людей. — Пресвитер Виркс!
— Что происходит? — пробормотал старый Пограничник. — Я тут немного занят!
— Эти люди, — сопротивлялся Клет, — утверждают, что у них есть важные данные, касающиеся возвращения Ушедших. Они только что причалили…
Какой-то галактический торговец с усами, — констатировала Кирк. И женщина… да, генотрансформированная женщина! Здесь кто-то сошел с ума от пластики лица. Симпатично, даже очень симпатично, но до жути неестественно. И маленький Элохим.
Элохим?
— Нат! — закричала она. — Здесь гребаный Элохим! — Не до конца осознавая, что делает, она вытащила из кармана Коготь и направила его на странно одетого, лысого представителя секты.
— Тебе лучше убрать это, дорогуша, — заметила прибывшая женщина таким холодным голосом, что по Блум пробежал озноб. — Убери его, иначе ты умрешь раньше, чем успеешь выстрелить.
— Я предлагаю, — предложил тот, что с усами, — чтобы мы все немного успокоились. Нам предстоит долгий путь, и последнее, что нам нужно, — это новые трупы.
Через мгновение, увидев, что Блум и женщина смерили друг друга напряженными взглядами, он добавил:
— Элохимы убивают Пограничников вдоль галактической границы. Этот — еще ребенок. Он ничего тебе не сделает, но на твоем месте я бы вооружился этим твоим летающим крестом.
— Что вы имеете в виду? — спросил пресвитер.
— Во-первых, что элохимы окончательно сошли с ума. Во-вторых, что произошло Возвращение, и Напасть знает, кто придет сюда первым: они или пришельцы. И в-третьих, у нас есть прекрасное видео атаки Вернувшихся на Стрипсов, демонстрирующее возможности их ударного флота, — объявил торговец, наблюдая, как Кирк медленно, в неверии, опускает ствол Когтя. — И это видео мы с радостью перепродадим за подходящую сумму Пограничникам или Согласию. Есть желающие?
Наступила тишина.
— Покажи его нам, — прошептал Виркс после долгого молчания.
4
Призрак
Мы всегда будем ассоциировать понятие Призрака с Глубиной. Неважно, стал ли Призрак потерянным в ней кораблем, пытающимся найти дорогу назад, или мы смотрим на неудачные эксперименты Жатвы с психофизией. Призрак — это Глубина, вырванная из своего диапазона и брошенная в наш мир, как бродячий гость, пытающийся удержаться на плаву. В своей полуматериальной, необъяснимой структуре Призрак — это проявление того, чего мы боимся больше всего: если Глубина однажды станет править нашим миром, мы сможем увидеть в ней наше будущее.
Размышления о Глубине,
Ядро Мыслителя Калмат,
Клан Науки
Сектор трех планет, — сообщил Лем. — Загадочная сингулярность в Рукаве Стрельца, своеобразный центр одноименного созвездия. Здесь и здесь, — он указал пальцем на мониторы, — недалеко от сверхгиганта Стрелец-9 в скоплении NGC 6530. Говорят, что скрытая за ним карликовая планета B612 когда-то была одной. А теперь их стало три. Одна из величайших загадок Вселенной, не так ли? Одинаковые по размеру небесные тела, идентичные физические параметры. Вращаются вокруг Стрельца-9 и погружены в М8, Туманность Лагуна. Разве это не прекрасно?
Маделла Нокс не ответила. Она молчала, слушая лекцию. Ее охватила покорность.
Она не знала, как долго Захария держал ее в стазисе, но это определенно был долгий срок. Стрелец-9 находился примерно в пяти с половиной тысячах световых лет от Терры. Они стартовали почти от границы Галактики, из Рукава Лебедя, поэтому «Дикарке» пришлось преодолеть гигантское расстояние, пролетев через глубинную дыру в Рукав Персея, а затем через Рукав Ориона, чтобы попасть во внутренний Рукав Стрельца. Еще глубже находился Рукав Креста и Наугольника, который, как и Крест, опоясывал Выжженную Галактику. За внутренним Наугольником уже находились Ближний Рукав Трех Килопарсеков, Лазурная система и Ядро с его гигантской черной дырой — сердцем Выжженной Галактики, Стрельцом А.