— Делать то, что говорит Тельзес! — крикнул Дет, нажимая кнопку интеркома. — Приготовьтесь к аварийному прыжку!
— Говорит Типси Палм! — прожужжал громкоговоритель. — Я не могу гарантировать успешный прыжок так скоро после первого!
— Принято, — ответил Кайт, удобнее устраиваясь в стазисном кресле. — Канто?
— Да, капитан? — спросил старый оружейник.
— Ты переходишь в стазис последним. Заставь этих жатвенных идиотов работать. Они должны помогать тебе. Оборонительный режим!
— Так точно!
«Пламя» начало разворачиваться, погружаясь в собственное глубинное эхо. Голубоватая сингулярность щипала магнитное поле эсминца легкими разрядами, но тактика была вполне жизнеспособной и знакомой любому капитану военного подразделения: если ты сможешь прыгнуть против предыдущего эха, есть шанс, что они смешаются, затрудняя противнику расчеты местоположения.
— У меня есть ракетный комплекс, — доложил Канто. — Огонь?
— В крайнем случае, — приказал Тельзес. — Прожекторы в автоматическом режиме ИИ.
— Есть.
— Стазис в процессе, — сообщил ИИ рокочущим голосом. — СОРОК СЕКУНД ДО ВСТРЕЧИ, ШЕСТЬДЕСЯТ ДВЕ — ДО ПРЫЖКА.
Двадцать секунд разницы, подумал Кайт, отдаваясь на волю струящихся инъекторов Белой Плесени. Канто не мог ждать — высокий риск стазиса начинался с пятнадцати секунд, и хотя оружейники обычно подбирались по чувствительности к стазису, трудно было сказать, успеет ли старый оружейник погрузиться в стазис до прыжка. Я могу потерять его, — осознал Тельзес. Так же, как я потерял Сори. Так же, как потерял их всех. Однако эта мысль, наполненная горечью, была последней, и старый колдун погрузился в пустоту вслед за ней.
Тем временем инопланетные сущности приблизились к «Пламени» настолько, что кастрированный ИИ смог провести предварительный анализ их характеристик и переместить их в раздел «Неизвестное». Однако то, что для него было простым механическим занятием, для членов экипажа, все еще находившихся в сознании, оказалось чем-то совершенно иным.
— Ушедшие… — прошептал подключенный к инъектору Канто. Седовласый оружейник стоял неподвижно, пристегнутый к арматурному жгуту прямо над работающими с ним аколитами Жатвы, двое из которых уже погрузились в стазис. — ИИ, — добавил он через секунду сухим, безэмоциональным голосом, — оборона полностью автоматическая.
— ПРИНЯТО. ЗАПРОС НА ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.
— Через мгновение. Назови количество ударных единиц.
— ДВАДЦАТЬ ТРИ.
— Время?
— ВОСЕМЬ СЕКУНД.
— Огонь — прошептал Канто. — Разрешаю автоматический огонь.
— ПРИНЯТО.
Запуск маленьких ракетных прожекторов «Пламени» передался в виде легкой вибрации корпуса и разброса траекторий полета на голоэмиттере в оружейной. Канто повернулся в своей упряжи, разблокировал лазеры и плазмотроны. Ядро перешло в режим передачи энергии для прыжка, и на мониторе застывшего экипажа отобразилось девяносто восемь процентов.
До входа в Глубину оставалось примерно восемнадцать секунд.
Только четыре инопланетных корабля в форме пухлых шаров приняли на себя свет прожекторов, летящих в их сторону. Остальные убегали от ракет, что давало «Пламени» еще несколько секунд. Ведь корабль уже остановился, превратившись в легкую мишень для удара — ИИ, настраивая прыжок, погасил тягу и активировал замедляющие струи, чтобы свести к минимуму риск ошибки локации. Однако в то же время эсминец плевался плазмой и выпускал лазерные нити, чтобы создать вокруг себя брандмауэр. Оружейник Канто одобрял последующие решения кастрированного ИИ до последнего — только для того, чтобы внезапно зависнуть в упряжи, словно марионетка, у которой отключили сознание. «Пламя» заправил экипаж на сто процентов, и до прыжка оставалось семь секунд, когда три вражеских блока прорвали брандмауэр. Пульсируя гнилостным зеленым и тошнотворным фиолетовым, они опустились на корпус эсминца, цепляясь за него, словно паучьими лапками. Один из них внезапно отвалился, не выдержав предыдущего поджаривания магнитным полем. Те двое, что выжили, каким-то образом уцелели от внезапного импульса антигравитонов, излучателей и коронки глубинного привода. А к кораблю уже приближались другие — настоящее облако космических объектов, — но у них не было шансов остановить неизбежный прыжок. «Пламя» замерцало и ушло в Глубину, оставив после себя смешанное эхо и пустоту, в которую — буквально через две секунды — влетел рой Тех, Кто Вернулся.
5
Посвящение
Психофизия, как следует из названия, — это состояние, представляющее собой своеобразное сочетание физического и духовного. Ни одна известная человечеству болезнь не была настолько разрушительной и опасной. Хотя мы не знаем ее происхождения, мы убеждены, что за нее отвечает эволюционный фактор — мутация, которой мы позволили выжить. Наша единственная надежда заключается в том, что, во-первых, психофизия встречается крайне редко, а во-вторых, рост паранормальных способностей пациента питается его телесностью.