Лем не ответил. Голова Нокс закружилась. Однако она удержалась на месте и, шаг за шагом, начала подходить к молчаливому агенту Ложи.
— Засранец — выпалила она. — Я должна дать тебе по роже!
— Маделла, — наконец заговорил он. Его голос звучал мертво, и это заставило ее остановиться, внезапно заметив, что его глаза выглядят совершенно пустыми. — Обернись.
— Что?
— Он идет.
***
— Это началось, когда они привезли Машину… этого Аро от принца Натриума, — шептал Типси Палм через персональ Кайта Тельзеса. — Они как раз заканчивали сканирование, и обнаружилось что-то вроде дублированной генетической структуры. Понимаете, капитан, будто гены пытаются скопировать сами себя…
— Говори яснее, Типси.
— Я стараюсь, господин капитан. Выглядело так, будто там не было никакого заражения. Просто их было двое… два аколита, один выползал из другого. И второй был лучше.
— Второй лучше? — Тельзес ускорился. Что-то беспокоило его, и дело было не только в заявлении Палма.
— У этого старого аколита, как вы понимаете, были какие-то раздробленные спирали, какие-то кривые последовательности… Система подтвердила, что это нормально, что так бывает у всех. Но другой… тот, что вышел из него, был как с иголочки. Никаких ошибок… ничего. Гены прямо-таки образцовые.
— О чем ты говоришь, Типси? А Машина?
— Точно, господин капитан! Аро вел себя странно… Это Машина, как вы понимаете… Но когда он увидел сканы, то сказал что-то вроде «это как раз для господина Ната, господин Нат будет счастлив, ох, счастлив», и всякие такие глупости, ну, знаешь, как он говорит. Вот почему они позвали меня… понимаете, механик и Машина, что-то заставило их подумать, что я приду с отверткой и все починю. А эта история с Аро… почему он говорил о принце? Не знаю, но он вел себя так, словно был сумасшедшим, прошу прощения. Он напугал тех аколитов… Кроме того, я не знаю, не сидит ли он там сейчас один. С той штукой, которая раньше был этим сектантом. Не обижайтесь, капитан, но я не собираюсь сидеть там один на один с напастной Машиной. А вдруг она чокнется окончательно и снесет мне голову?
— Ладно, не волнуйся, Типси. Подожди… — Он прервался, когда его вагус, натренированный годами службы, внезапно просигнализировал ему о резком повороте «Пламени». — Что случилось… — пробормотал он. — Типси?
— Да, капитан?
— Я сейчас буду. Ничего не делай. Сиди в АмбуМеде и никуда не выходи! — приказал он, и в этот момент «Пламя» подало сигнал тревоги.
***
Увидела, как он приближается по узкой садовой дорожке.
На самом деле он не столько шел, сколько струился: приближался странно нематериально, как призрак, сотканный из движущегося голо. Однако нигде не было эмиттера, проецирующего изображение; не было и источника его появления. Маделла сделала полшага назад.
— Нокс.
Голос был спокойным, уверенным и пронизанным чем-то, что она не могла определить. В нем не было ничего искусственного, но эта естественность звучала как нечто, испытывавшееся так долго, что достигло совершенства. Это не по-настоящему, испуганно подумала она. Это не настоящее.
— Ты боишься? — спросил он. — Правильно. Но излишне. Мы не собираемся тебя убивать. Это было бы невыгодно.
— Кто… — начала она. Высокая фигура, облаченная в струящийся халат и маску театра кабуки, колебалась от легкого дуновения.
— В конце концов, ты знаешь, — ответил он. — Я — то, что ты, по своей наивности, называешь Ложей или Господином Тенью. Существо из-за занавеса. Игрок, который никогда не устает.
— Машина… — прошептала она. Господин Тень кивнул головой.
— Но не совсем. В некотором смысле ты права, — согласился он и поднял руку. На кончиках его пальцев заплясала маленькая карта Выжженной Галактики. — Но сейчас это не важно. Гораздо важнее другое. Смотри, Маделла Нокс. Вот твой мир. Мир, который, как ты думала, ты знаешь.
— Что ты имеешь ввиду…
— Задавать вопросы будешь потом, — отрезал он, увеличивая масштаб карты. — Видишь линию за Галактической границей? Это и есть Луч. Самое большое из известных глубинных эхо, которое ожило и выплюнуло Возвращение. Фрагменты его распространились за границы всех Ободов. Да, Маделла Нокс. — Господин Тень снова слегка кивнул и сдул голоизображение. — Ушедшие вернулись. Но на этот раз их не победить. Не получится победить, как раньше.
— О чем ты говоришь? — прошептала она. Возвращение? Невозможно. Это вранье!
— Из того места, откуда они пришли, принесли с собой понимание, — возвестил Господин Тень. — Они постигли вас так, как вы всегда желали. И они будут использовать это знание. Вы всегда считали, что Парадокс Восприятия — это препятствие. И это было ошибкой. Ничто не защищало вас эффективнее, чем иной взгляд на реальность. Чем неспособность понять.