Что ж. Предположим, однако, что Машина прыгнет. Даже если она сдвинется с места и остановит Реанимата, все равно останутся вооруженные люди из охраны. Машина, пусть и четвертого класса, не является чудотворцем. Она не остановит кровопролитие.
Интересно.
— Харпаго Джонс, — начал тем временем Палиатив, с явным удовлетворением глядя на, казалось бы, оцепеневшего спутника Грюнвальда. — Забытый старый доктор. Все еще в стазисе, да? Что ж. Иди сюда, мой хороший. Думаю, благодаря тебе мы наконец-то разрешим эту неудобную ситуацию. Потому что, видите ли, доктор, у меня нет на это времени. Было увлекательно, но…
Больше он ничего сказать не успел.
Спокойный, как айсберг, внимающий тихой песне Глубины, доктор Харпаго Джонс плавным движением выхватил один из инъекторов, прикрепленных к трону старика, и всадил его прямо тому в горло.
2
Лед
Транскрипция микрочипа.
Разрыв потоковости.
Аксиомы квантового аттрактора.
Редитум. Редитум. Редитум!
О, теперь я вижу! Вижу!
Транскрипция. Необходимость.
Я есть. Я есть. Я есть.
Книга Элохима, записи последних
человеческих передач после введения Отвара
аколиту Элохима в генотрансформере
Империум был планетой-сиротой, вытолкнутой из галактического Ядра тысячи — а может, и миллионы — лет назад.
Центр Галактики с его сверхмассивной черной дырой Стрелец А — настоящим морем звездной пыли и звезд — когда-то был ее аристократическим сердцем, далеким от исторической Терры. Именно там, в скоплениях Арки и Пятиугольника, вращающихся совсем рядом с черной дырой, плыли планеты Великих Семейств и располагался легендарный Эдем, также называемый Новой Террой, — Имперская столица со Звездным Троном, на котором восседал Император и который, как говорили, даровал своему владельцу частичное бессмертие.
Все эти чудеса превратились в пыль, когда Машины применили Оружие — сначала на колыбели человечества, а затем направились к Ядру, чтобы после уничтожения Терры нанести удар по административному центру Галактики. Хотя их армады не испепелили звездные системы, планеты в большинстве своем превратились в огромные кладбища, полные призраками и колебаниями самой реальности, а Эдем стал планетой-призраком: жуткой гробницей былой красоты, которую с опаской обходят стороной даже самые жадные пиратские эскадры.
История Империума, кстати, была достаточно загадочной. Поначалу считалось, что она сошла со своей орбиты в результате использования Оружия. Также утверждалось, что ее исчезновение произошло гораздо раньше — еще во время Ксеновойны или, возможно, во время Напасти. Неизвестно, была ли она подвержена заселению или терраформированию. Известно лишь, что она вращалась вокруг горизонта событий Стрельца А, став планетой, запертой в застывшем времени черной дыры и вечной тьмы, пока — по необъяснимым причинам — не выскочила за пределы Ядра так быстро, словно породила свою собственную глубинную дыру.
И, возможно, именно это и произошло. Империум покинул Галактику, словно шар лазурного льда. Огромный и одинокий, он плыл в водовороте Глубины, пока не оказался далеко за NGC 5286, открытым скоплением, известным также как Колдуэлл 84, лежащим почти в девяти парсеках от Ядра и, таким образом, вращающимся вокруг галактического ореола. Оттуда он отправился в свое тысячелетнее путешествие по Внешнему ободу, став самым быстрым внешним спутником Выжженной Галактики. В конце концов, он был бы темной, застывшей глыбой, если бы не таинственный, мерцающий свет, излучаемый его атмосферой. Образуя ее внешнюю оболочку, нерассеянные газы, вихри и облака окружали Империум, как лазурный полупрозрачный пузырь, создавая чудесную смесь кислорода, аргона и азота при температуре всего минус тридцать градусов по Цельсию.
Небесное тело, которому не нужно солнце. Скрытое за галактическими границами. Плывущее по глубинным волнам.
Империум. Око Мира. Ледяной Пограничник.
Неудивительно, что он был вожделенным для Элохимов.