Фим дернулся назад, увлекая за собой девушку. Чудом они избежали столкновения с огромным осколком, который упал прямо перед ними и с грохотом покатился в глубь пещеры, где образовал трещину в ее поверхности. Торговец выругался: уже отламывались новые куски, падая на них смертоносным, тяжелым градом.
— Внутрь! — крикнул он, потащив Кирк к трапу и шлюзу «Темного кристалла». — Тетка!
— Я сейчас открою его, сладенький!
— Я же просил тебя не разговаривать со мной в таком тоне! — ответил он и нажал на кнопку, чтобы открыть переборку. — Что там, черт возьми, происходит, в могилу Напасть!
— Я не знаю, слад … — кастрированный ИИ прервался, но через мгновение она закончила: — Не знаю, торговец Тартус! Все… потому что у меня тут сообщение!
— Что за чертово сообщение?!
— Какая-то Маделла Нокс. Пришло странным лучом через Поток. Элохимы тоже получили его. О, потому они и сбежали.
— Я заметил. Мы тоже отчаливаем, и быстро! Запускай… — начал Фим и вдруг увидел, как генохакерша сползает на пол корабля. — Кирк?… Кирк?!
Но Блум не ответила. Снаружи куски льда все еще падали, образованная ими трещина росла на поверхности замерзшего водопада, и оглушительный гром прокатывался по пещерам Империума… А она лежала неподвижно, словно кто-то дал ей Белую Плесень.
И только ее веки трепетали, словно охваченные паникой мотыльки.
6
Стратегия
Тот, кто знает, как привести противника в движение, удивляет его своим появлением, и вот он уже бежит. Он заманивает его приманкой, на которую противник обязательно клюнет. Он приводит его в движение и заманивает, притаившись со всей своей силой в засаде. Поэтому тот, кто искусен в военном деле, чтобы победить, стремится использовать возможности в своих интересах и не требует от своих подданных всего.
Сунь Цзы, «Искусство войны»
Исторические библиотеки клана ученых
Низкорослая, беловолосая Советница Федерации Мистери Артез узнала о начале войны в личной сауне.
Окунувшись в восхитительный пар, она смотрела новостную хронику Галактических Событий. Толстый, но чертовски умный Ан Урб как раз жонглировал данными, собранными с Восточной линии — пограничной зоны между Федерацией и Штатами, расположенной ровно на ста десяти галактических градусах. Внезапно, как раз перед тем, как Ан вбросил свою любимую шутку о Трактатах и мыслях, голо задрожало, погасло, и посреди сауны возникла четкая голограмма Наблюдательницы сектора Контроля Маделлы Нокс, которая усиленным компьютером голосом произнесла свое шокирующее сообщение.
Когда она закончила и голограмма исчезла, «События» вернулись, вместе с одутловатым, испуганным лицом Ана Урба с открытым ртом. Он была похож на ходоцила, и, неизвестно почему, это зрелище напугало Мистери больше, чем предыдущая разрушительная новость.
В ту же секунду ее персональ начала вибрировать. Артез, едва осознавая, что делает, нажала на кнопку и прикрылась полотенцем. Планшет пискнул, и рядом с голо новостей появился испуганный второй советник Федерации, Зен Картуа. Бедняга почти дрожал; он даже не удосужился связаться с ней по внутренней, приватной линии связи.
— Вы это видели?! — простонал он. Она кивнула. — Что это за чертова Напасть?! — снова застонал Зен. — Какие Машины? Какое Единство? Какое чертово Возвращение?
— Подожди, — прохрипела она. Ее горло сжалось. — Где ты?
— Там, где я должен быть! На гребаном открытии новой орбитальной станции над Лазурью!
— Успокойся, — твердо сказала она, наконец-то овладев своим голосом. Пришлось успокаивать гораздо более молодого, чем она, Зена, чтобы хоть отчасти вернуть себе голос. — Нам сейчас не нужны паника и ругань. — Взглянула на планшет. — У меня, наверное, сотня пропущенных сообщений на личной линии. — Не глядя на Картуа, она встала, собираясь уходить. — Я собираюсь лететь в Дом Лазури. Лети туда же. Не разговаривай с прессой! Скажи, что мы отреагируем на события на специальной конференции…
— К черту конференцию! Чужаки, Артез? Нападение на Приграничные княжества? Напастные Машины?! Она говорила об уничтожении суперкрейсера Контроля!
— Я же просила тебя успокоиться! — крикнула Мистери, и, видимо, это возымело действие, потому что Картуа сначала моргнул, а потом закрыл рот. Она слегка вздохнула и добавила более спокойным тоном: — Если все это правда, то нас ждет…