В зале раздался ропот. Его, конечно, ожидали, но думать об этом и слышать было не одно и то же. Приложить руку к выгоранию Выжженной Галактики: это звучало как богохульство.
— Во-вторых, — продолжил маршал, — есть небольшая вероятность, что атака будет мгновенной. В этом случае пришельцы быстро преобразуют ближайшие планеты, чтобы затем отступить с них, не создавая плацдармов в занятых таким образом системах. Консенсусу нет смысла уничтожать планеты, если у него есть такая эффективная техника ксеноформирования. Поэтому, с его точки зрения, стоит отступить с преобразованной планеты, чтобы вернуться на нее в более удобное время. — Маршал Континуума на мгновение замолчал, прежде чем наконец сказал: — И, наконец, тактика номер три, которая также кажется вполне правдоподобной. В случае стратегии номер три Консенсус не отступает, а укрепляет завоеванные плацдармы, оставляя там часть своих сил, и почти сразу наносит удар по Внутренним системам.
В зале поднялся ропот, и спикеру Этериону пришлось попросить всех успокоиться.
— При такой стратегии ксеноформирование не произойдет, — подхватил Хо Мато. — Время очень важно. Такая атака должна быть проведена как можно быстрее, пока противник не оправился от неожиданности и не организовал эффективную защиту. У этой тактики будет только одна цель: уничтожение флота Согласия, независимо от его принадлежности к Галактическому ободу. На первый взгляд, третье решение кажется нам хаотичным, в основном из-за широко разбросанных точек атаки. Однако со стратегической точки зрения оно было бы экономически эффективным, поскольку заставило бы человечество отвечать по всей галактической плоскости и тем самым не позволило нам сконцентрировать свои силы. В этом третьем случае синхронизация потока, предложенная Машинами, является нашим самым важным, если не единственным, преимуществом. Это — и знание точек, по которым враг хочет нанести удар.
— Вы хотите сказать, — поднял брови Зен Картуа, — что мы обладаем такими знаниями?
— Разумеется. — Маршал кивнул головой. — Мы должны исходить из здравого смысла, что это окрестности всех возможных выходов из дыр и искр глубинного мира. Поэтому вторым нашим одновременным шагом должно стать скорейшее перенаправление сил обороны в эти районы.
— А первый ход?
— Это вышеупомянутый точечный удар, который должен атаковать армаду Консенсуса с единственной целью: уничтожить как можно больше имеющихся у нее ксеноформеров.
— Господин маршал… — Картуа помрачнел, — вы, наверное, шутите? Атака на эту армаду? В то время, когда нам нужны все наши силы для защиты Внутренних систем?
— Я не привык шутить в военных вопросах, — сухо ответил Хо Мато. — И я не говорил, что именно мы нападем на нее.
— А кто бы это мог сделать, с такой-то Напастью?
— Машины, — спокойно ответил старый маршал Континуума, не обращая внимания на последовавшее за его заявлением молчание. — Единство. Кто же еще?
***
Мы не договоримся, с горечью констатировала Мистери Артез, когда был объявлен получасовой перерыв. Время идет, Единство вот-вот потребует от нас ответа. Но эти люди… Напасть, мы не в состоянии найти общий язык.
Это прошлое, подумала она, садясь на закрытый унитаз в душевой. Мы ограничены прошлым. Это видно по Зену: от одной мысли о слиянии флотов Триумвирата в один Картуа разлетается на куски. Проклятый Триумвират длится уже несколько сотен лет, а на границах все еще неспокойно. Мы проплываем жалкие несколько парсеков, в то время как большая часть миров все еще похожа на кладбища, а Приграничные княжества ведут свои внутренние войны.
Ну, да, княжества. Хватает признаков того, что княжеств больше нет. Она горько улыбнулась и достала спрятанную в сумке палочку с адренодофамином. Проблема решена.
Она понятия не имела, как на них давить. Ей не хватало точки опоры. Одного страха вряд ли будет достаточно. Они боялись и Чужаков, и Машин. Она и сама их боялась. Смотрела на Хлою. Девушка стояла рядом с ней в Зале совещаний, и Мистери видела ее страх, совсем не похожий на их страх. Хлоя боялась чего-то реального. Смерти и — возможно — конца человеческого рода. А они… Они просто боялись действий. Ведь было очевидно, что Госпожа Лиги и Гегемон Штатов рассчитывали на вариант номер один. Галактическая война, длящаяся несколько столетий, а может, и дольше. Межсистемные сражения на каждый световой год, а представители Согласия будут эффективно скрываться и умирать от старости в теплых постелях, передавая эстафету войны своим преемникам. Такое видение им импонирует. Оно также подходит Зену. И подходит Мистери. Концепция войны, которая длится так долго, что становится реальностью, повседневной жизнью, но при этом остается чем-то туманным, происходящим на другом конце Выжженной Галактики.