— Глубина, — довольно четко произнес Харпаго. — Глубина. Восславим Бледного Короля.
Глубинная болезнь, — сразу понял Миртон. Как? Поврежденный стазис? Нет, это Месье. Тогда, когда…
Но закончить эту мысль он не успел, потому что доктор прыгнул на него и замахнулся ключом.
Если бы Грюнвальд не был готов к атаке, Джонс наверняка добился бы успеха. Ключ пролетел прямо у головы Миртона, который успел ловко увернуться — к сожалению, врезавшись в стол.
Джонс был быстр — почти неестественно быстр и проворен. Он извернулся и, не теряя темпа, вонзил ключ в плечо капитана. Грюнвальд вскрикнул, схватился за руку и двинулся вдоль края стола. Харпаго не стал ждать, пока жертва упадет, — он тут же поднял ключ.
— Восславим его! — крикнул он, целясь ключом в голову Миртона. И тут его залил свет.
Осветилась вся «Лента»: включились все возможные приборы. Дверь слегка приоткрылась, и в энергетических трубах что-то защелкало. Доктор замешкался, чем немедленно воспользовался Грюнвальд, вскочив на ноги и ударив его бутылкой миндального виски прямо в лоб.
Внезапный всплеск напряжения в прыгуне прекратился, и посреди капитанской каюты, светясь белым голосветом, материализовалась фигура аноректально худой женщины в паучьем облачении.
— Меня зовут Маделла Нокс, — прозвучал голос, усиленный компьютером. — Я НАБЛЮДАТЕЛЬ СЕКТОРА КОНТРОЛЯ ОБОДА ФЕДЕРАЦИИ, ЗОНА 180-210 ГАЛАКТИЧЕСКИХ ГРАДУСОВ. Я ВЫСТУПАЮ ОТ ИМЕНИ ЕДИНСТВА, НО ОСТАЮСЬ ЕГО ПРИЗНАННОЙ ПОСЛАННИЦЕЙ ОТ ЛИЦА ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.
— Джонс… — прошептал Грюнвальд, склонившись над телом доктора. — Харпаго?
Но доктор лежал без чувств. Рядом с его рукой валялся окровавленный ключ.
***
Когда призрак Мамы Кости материализовался почти в каждом помещении прыгуна, Эрин, Пинслип и Хаб как раз добрались до столовой.
Как ни парадоксально, но рассмешила Пин реакция Тански на появление неожиданного голо. Хаб завизжал как испуганная женщина, выронив термостакан с флюидом. Это парализовало и Эрин, которая застыла у холодильника Шредингера.
— Что это? — пробормотала Вайз, оправившись от первоначального, несколько истерического шока. — Что это за бред?!
— ЭТО СООБЩЕНИЕ ПОЛУЧАТ ВСЕ КОРАБЛИ, ЗОНДЫ, ПЛАНЕТАРНЫЕ ТРАНСМИТТЕРЫ В ГАЛАКТИКЕ, — прозвучало голо, — И КАЖДОЕ УСТРОЙСТВО, СПОСОБНОЕ ПРИНЯТЬ СООБЩЕНИЕ. ПЕРЕДАЧА ПРОИСХОДИТ МГНОВЕННО БЛАГОДАРЯ СИНХРОНИЗАЦИИ ПОТОКА, ОСУЩЕСТВЛЯЕМОЙ МАШИННЫМ ЕДИНСТВОМ.
— Машины… — пробормотал Тански. Это был последний комментарий, который они сделали, слушая с нарастающим ужасом объявление о Возвращении Ушедших, названное послом человеческого вида Консенсусом.
Неубранный флюид застывал молочно-белым пятном на полу столовой, полуоткрытый холодильник жонглировал возможностями холодной и горячей температуры на квантовом уровне, а Маделла Нокс говорила о неизбежной войне с Чужаками и необходимости заключить сделку с Машинным Бытием, якобы истребленным в те времена, которые всем казались далеким прошлым.
— ЕДИНСТВО ЖДЕТ ОТВЕТА ОТ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ЧЕРЕЗ МИНУС ПЯТЬДЕСЯТ ЛАЗУРНЫХ ЧАСОВ, ОТСЧЕТ НАЧИНАЕТСЯ ПО ОКОНЧАНИИ ЭТОГО СООБЩЕНИЯ, — объявила наконец посланница Нокс и погасла, оставив после себя небольшой отблеск голо.
— Вот черт, — сказала Пинслип Вайз.
***
Джаред спокойно выслушал сообщение, все еще зависая в паутине оружейной упряжи.
Информация, поступившая на Ленту, не была для него новой — и уже давно. Единство уже открылось ему в камере Ока — ясное, четкое голо, которое исцелило его обновлением синхронизации Потока еще до того, как официально стало известно человечеству.
Поэтому он чувствовал себя умиротворенным. Спокойствие и безопасность — убаюканный синхронизированным Потоком и полностью исцеленный. По крайней мере, он на это надеялся.
Сложность проблемы, с которой он столкнулся, была выше его возможностей. Компьютеры тессеракта, отвечающие за его сознание, вложенное в стрелу времени, не могли распознать его собственную модель. Несмотря на излечение, он был изменен, и только глубокий анализ или переписывание новой личности могли установить его структуру в систему, которую он окрестил, за неимением лучшего термина, «первозданной системой». На данный момент у него было лекарство от этого — до тех пор, пока он оставался в контакте с Потоком. Теоретически он мог потерять его во время перехода через Глубину, как уже однажды потерял Миртона. Оригинальные системы программирования были способны справиться с этой проблемой: в конце концов, Машины сотни лет летали по Глубине, лишенные контакта с Единством. Однако Грюнвальд что-то изменил в нем, переписав прежнюю программу своим импринтом. Если бы Джаред не был машиной, он мог бы задуматься о философских последствиях таких отношений и возможных возмущениях духовного характера. В конце концов, его разум был основан на логике. А логика требовала, чтобы он справлялся с проблемами, если они возникнут.