8
Консенсус
Благородно защищать свое имущество, честь и религию с мечом в руках. Еще благороднее тот, кто защищает их, стараясь не причинить вреда злодею. Но аморально и унизительно для человеческого достоинства бросать своего товарища и отдавать свою собственность, свою религию и свою честь на съедение злодею, чтобы спасти свою шкуру.
Махатма Ганди, запись, относящаяся к периоду XX века.
Терранская эра (ТЭ)
Выжженная галактика.
Когда-то она была прекрасна: ее освещали туманности космического газа и остатки сверхновых. В ее недрах теснились скопления серебристых звезд, перемежаемые пульсарами, переливающимися множеством цветов. Желтые, красные и оранжевые горячие пятна солнц притягивали к себе скопления планет, окруженных радужными пузырями атмосфер, и газовых гигантов, окруженных кольцами ледяных астероидов. В этом юном мире галактические Рукава выглядели как потоки драгоценных сокровищ, разделенные молчаливым величием Пустоты.
А потом пришло Выгорание, и все изменилось.
Черные полосы разрушения, казалось, пульсировали, перемещаясь по парсекам, словно живой организм. Их паутина приносила некроз и незаживающие раны. Разорванные измерения вибрировали в местах Опустошения, а планеты теряли свою плотность, превращаясь в проклятые призрачные объекты, напоминающие скорее черные дыры, чем небесные тела. Горстка разрозненных миров людей была тем более ценна, что их осталось так мало.
Неудивительно, что именно на них сейчас были сосредоточены силы Ксеноконсенсуса.
Что бы ни думал по этому поводу Лазурный Совет, Внешние системы были уже потеряны. Немногочисленные Приграничные княжества, оказавшие сопротивление захватчикам, смогли лишь выиграть время, необходимое для эвакуации. Поэтому к Ободу Федерации устремились транспорты с Гатларка, Исемина, Хота, Тиуста, Люпуса, Пограничья, миров Чесфилда и десятка других покоренных Консенсусом систем. Все они как сумасшедшие мчались к немногочисленным дырам и глубинным искрам, ведущим к ближайшему безопасному месту — Рукаву Персея.
Аналогичная ситуация сложилась и на Западном ободе Лиги. Здесь Внешних систем было еще меньше: Ксатас, Центурион, Иеродул, Темные Земли или Инкогнита. К счастью, здесь Луч был слабее, почти остаточный, и некоторые Приграничные княжества продолжали сражаться, гордо неся забытые знамена Великих Племен и Старой Империи — часто при поддержке сил Лиги, расположенных во Внешнем Рукаве. Но и эти союзники, по сути, были предоставлены сами себе.
Чем дальше к галактическому югу, тем больше внешний рукав — Лебедя — истончался, уступая место пустоте и другому рукаву — Креста, лежащему уже на восточной окраине Штатов. Однако жители тамошних княжеств, в отличие от своих коллег из Лиги и Федерации, заранее знали, что обречены. Ибо княжеств как таковых там было немного — Штаты давно захватили эти системы, создав там добывающие и тюремные планеты, и было крайне сомнительно, что они станут сражаться за них так же, как за свои внутренние системы. В конце концов, здесь Луч был слабее всего — эхо самого эха, рассеянное вдоль Креста, а элохимов и Пограничников в округе было немного.
К сожалению, силы Консенсуса не интересовали размеры самого глубинного эха, и хотя Штаты, возможно, не отличались наибольшей концентрацией сил, именно там люди впервые увидели первый супертранспорт ксеносов.
Более чем семикилометровый корабль, похожий на дрейфующее темное веретено, явился из Глубины, излучая жуткое величие. Его окружало множество более мелких кораблей. Суперкорабль медленно, но решительно плыл сквозь пустоту, направляясь к тюремной системе Трех Роз, где Администратор Эпреим решил, что к планете летит какой-то крупный астероид из-за пределов Выжженной Галактики.
Он быстро убедился в своей ошибке.
— КОНСЕНСУС, — в какой-то момент выдал в эфир астероид. — КОНСЕНСУС И МИР.
Эпреим был не из тех, кто славится своей храбростью, — невысокий и толстый, с ухоженными усиками и белой кожей, непривычной к сильному солнцу — медленно угасающему карлику, появившемуся миллиарды лет назад из туманности Синдбада. Три Розы были очень похожи на него: блеклые и безвкусные, полные не гор, а холмов, скалистых и белесых, — комплекс из тысячи островов, окруженных зеленым океаном псевдоорганической взвеси.
Когда-то здесь правил Великий Дом Тах, но те времена прошли. Все, что осталось от принца Таха, — это гробница и полумашинные замки, управляемые ИИ, который даже некому было кастрировать — такой он был старый и отчасти безумный.