— Тебе придется решать, — признал ИИ, когда испуганный Эпреим пригласил его на разговор. — Это силы ксеносов. Учитывая данные Галактической сети… гака… гала… — заикнулся фантом, продолжив лишь после короткой паузы, полной шумов, хрипов и разрядов, — которые у меня в банннн… в банках памяти ноль-ноль-ноль-ноль-два, Вернувшиеся, я заключаю, что, я заключаю, что, я заключаю, что они произведут полную элиммммм…инацию населения. Транссс… спорты. Транспортники. Пришлите их сюда.
— У нас нет транспортных кораблей! — простонал Эпреим, глядя, как средневековая сорока, на контактный монитор, расположенный в его кабинете. — У меня есть пара шаттлов, старая ракета князя, перепуганные заключенные, некоторые из них на океанских роботах, и напастные бобовые в консервах!
— Нужно отпрррр… отпрррр…
— Что?!
— Нужно отпрррравить сообщение, — задыхался фантом. — Обррр… Обратиться к ним. Обратиться к ним до того, как ксеносы достигнут орбиты.
— И что я должен им сказать?
— Вы узнаете, — пробормотал ИИ, помнящий времена, когда Галактическая империя властвовала по всему Млечному Пути. — Вы узнаете.
Эпреим спрятал лицо в ладонях.
***
Командиру легата Сципиону Публию повезло, что Лига узнала о нападении Консенсуса гораздо раньше — благодаря синхронизации Потока и сообщению, отправленному с Северного обода Федерации.
Проблем было несколько: во-первых, он не знал численности вражеских сил, летящих к Княжествам.
Во-вторых, Лига, как и все Согласие, промолчала, когда он отправил запрос на усиление. И в-третьих, он не ожидал, что Приграничные княжества, рядом с которыми базировался его флот Лиги, смогут прислать ему подкрепление.
Лига оставила нас, подумал он, поморщившись, — я так и предполагал, когда нас отправили в этот приграничный клоповник. Неудивительно. Вся его карьера прошла под знаком провала. Мало кто в Лиге считал, что мужчина, даже легат — но не полноправная женщина, — годится на роль командующего.
— Собираем силы, — приказал он, краем глаза взглянув на своего заместителя: лысого префекта Нону Нумерию, стоявшую рядом с ним в стазис-навигаторской крейсера «Отравитель». — Насколько нам известно, чрезмерная концентрация оборонительных подразделений привела к поражению Северных Приграничных Княжеств в Ободе Федерации.
— Сделаем, как вы скажете, легат.
— Пентенконтеры должны прикрывать транспорты, если принцессе Содо удастся отправить хоть один, — приказал он. — Они не будут вступать в прямой бой.
— У истребителей нет глубинных приводов… — Нона указала на это, но Сципион лишь махнул рукой.
— Я знаю об этом. Если мы выживем, они вернутся в ангары… а если нет, это уже не будет иметь значения.
— А прыжковые триремы?
— Все пригодные для боя прыгуны должны поддерживать действия фрегатов. Каждый фрегат-пентера должен быть защищен от атак. Что касается остального… Мне нужны данные с либурнов. С каждого напастного зонда, отправленного в космос.
Нона Нумерия кивнула и начала отдавать приказы.
***
— Мне плевать, — признался Джонни Восьмерка, известный друзьям и врагам как Кровавый Нос, шелестящим низким голосом. — Мне плевать, если Согласие отправит Палиатива в пустоту вместе с его дерьмовым троном. Мне плевать на Щель и напастного Персея. Этот Рукав никогда меня не интересовал. — Он посмотрел на представителей грозных кланов, отображаемых через голопроектор. — Там воняет пылью и дерьмом.
— Чего же ты так торопишься? — полюбопытствовала Ева, известная также как Принцесса, хотя это прозвище несколько устарело после двадцати лет пиратской работы. — Почему звонишь нам, да еще по закрытой связи? Разве ты не видишь, что все они сливаются, обгоняя свое собственное глубинное эхо?
— Принцесса хорошо сказала, — усмехнулось голо в маске охотника за головами, известного всем под броским прозвищем Деликатес. — Для нас здесь ничего нет. Только крошки, дорогие мои, для птичек.
Несколько фигур, отображенных в стазис-навигаторской системе принадлежащего Джонни эсминца «Ласка», кивнули головами.
— Хотите свалить, — заметил Кровавый Нос, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Было очевидно, что он только что знатно принял на грудь, но никто никогда и не видел Джонни трезвым. — Я не собираюсь морочить вам голову дерьмовыми знаменами, гордостью и прочей ерундой. Большинство из них уже установили таймеры и следят за тем, чтобы Чужаки не достали их.
Сделал паузу. Это не было преднамеренным действием: он просто взял бутылку с напитком собственного изготовления и сделал солидный глоток. Кланы молчали. Возможно, условности, характерные для культурных дискуссий, здесь не признавались, но тот факт, что во время зажигательной речи может пересохнуть горло, уважали на полном серьезе.