Джонни убрал руку от рта. Рыгнул.
— Я остаюсь здесь, — объявил он, глядя на собравшихся налитыми кровью глазами. — Это мой чертов Рукав. И мои долбаные княжества. Эти космические говнюки, — он махнул бутылкой в неопределенном направлении, — оккупируют мою напастную территорию. Они поимели Исемин… Я заключил выгодную сделку с одним из капитанов, закрыв глаза на кое-что с транспортов… А Люпус? Помнишь ту шахту? Она была, Напасть, моя, а не какого-то Чужака из задницы мира. У нас здесь был хороший бизнес. Не говори, что это не так.
Никто ничего не говорил. Но Джонни тоже еще не закончил.
— Куда отправитесь? — спросил он. — В задницу отправитесь. Во Внутренних будет милита… милитаризация, — выбормотал он, оплевав голограммы. — Они уже занимаются этим. Вся Федерация. То же самое в Лиге и Штатах. Мы ввязались в чертову войну. Если хотите, — пробормотал он тише, уже не глядя на голо, но голос его все равно прозвучал как выстрел, — сваливайте. Я остаюсь здесь, — повторил он, не обращаясь ни к кланам, ни к себе, ни к бутылке. — И я надеру этим ублюдкам задницу.
Он снова поднес бутылку к губам. И, как и ранее, никто ему не ответил.
***
— На! — шипел Пограничник Цэд, кружась между истребителями Консенсуса, как акула. — На, держи… — не договорив, снова взялся за рукоять своего прыгуна и нажал на кнопку, вызывающую выстрел из оружия, которое большинство Пограничников успели окрестить «супер-ЭМИ». Иногда его также называли по-машинному: электро.
Лазурная дрожащая молния ударила во вражеский истребитель, прожгла его магнитное поле и расколола корпус. Корабль на мгновение завибрировал, но был быстро сбит Пограничником Леоном, ранее известным как Леонид Буковский, первый пилот эсминца «Хармидра», а ныне контрактный Пограничник, серьезно настроенный на вступление в Орден Пустоты.
— Спасибо, брат, — бросил Цэд по широкому лучу. — На шестой ступени! — крикнул он, спасая корабль Леона от сбития встречной эскадрой.
— У меня адсорпы! — бросил Леон, грациозно маневрируя «Эхом ночи», прыгуном, посвященным покойному Пограничнику Лету. «Туман», прыгун Цэда, развернулся и выпустил заряд электро, испепелив поля двух вражеских пухляшей, летевших слишком близко друг к другу.
— Активация эха! — воскликнул Цэд. — Одна большая единица!
— Сбрось данные остальным и возвращайся, — попросил Леон, выравнивая полет. — Я ставлю счетчик, мы с ними не справимся.
— Принял.
Синхронизированный Поток ускорил снятие нанитовой блокировки и упростил обновление навигационного ПО с помощью Кирк Блум. Сначала данные шли как волна, распространяющаяся по пространству, но после того, как Единство открылось, они дошли до всех черных прыгунов Стражи по всей Выжженной Галактике одновременно. Несложно догадаться, что Пограничники оказались первым пунктом сопротивления во Внешних рукавах и первыми получили стратегическое обновление, включая первоначальное наименование основных подразделений ксеносов. К сожалению, они мало что могли сделать — большинство пилотировали прыгуны, что обрекало Пограничников на партизанскую тактику и атаки на небольшие, рассредоточенные силы противника.
Другое дело, что разблокированное оружие оказалось чрезвычайно эффективным. Когда Пограничники умели им пользоваться.
О последнем Цэду больше не пришлось беспокоиться. Вирофаг — тоннажный эквивалент человеческого фрегата, похожий на увеличенную, заметно более крупную версию фиолетово-гнилого адсорпа, — появился из Глубины, почти сразу же осыпав «Туман» зелеными лучами, усеянными пятнами черных точек. Пограничник успел отчаянно уклониться, но один из зеленых лучей неожиданно ударил его в правый борт, который засветился жутким зеленым светом и — неожиданно — исчез.
Отлетая в сторону буя, Леон успел увидеть все еще белый, безмолвный шар взорвавшегося ядра.
***
— Нарушение чистоты, — холодным компьютерным голосом объявил эйдолон Стрипсов, являющийся высшей, ментальной версией сущности Симуляционной Техники Развития Интеллекта Постчеловечества. — Нарушение чистоты. Провести симуляцию событий, — добавил он с жужжанием внутри погасшего эсминца «Самаэль», единственного, кто сохранил свою форму после нападения инопланетян на выжженный сектор 32С. Однако здесь не было никого, кто мог бы выполнить команду. От «Самаэля» остались левитирующие обломки, все ближе и ближе подбирающиеся к границе Ока Циклона.