— Я не подтверждаю эту высосанную из пальца информацию!
— Старший советник, — шипел спикер Этерион, но Ибериусу больше нечего было сказать. Его лицо застыло каменной маской.
— После победы над Напастью Единство не обратилось против человечества, — продолжал Джаред. — Однако человечество увидело в нем угрозу. Решило уничтожить его, и так была развязана эта, как вы ее называете, Машинная война. Вы побеждали в этой войне, поэтому Единство было вынуждено применить то, что вы называете Оружием, и разрушить Млечный Путь. А все потому, что вы не могли смириться с существованием сознательных искусственных интеллектов.
— Это ложь! — прошептал кто-то. Снова поднялся шум, и на этот раз спикер Этерион смог заглушить его, лишь пригрозив исключением из заседания.
Однако тишина наступала медленно: все еще слышались гневные комментарии и шепот, пока Джаред неожиданно не усилил свой голос и не заглушил нервный ропот.
— Все это, — сказал он, — не имеет особого значения.
Он застал их врасплох. Голопроекции умолкли, и Машина продолжила.
— Единство укрылось в недрах Выжженной Галактики. Оно создало организацию, которую считали террористической. Оно саботировало несколько проектов, которые могли бы угрожать ему, это правда. Но ни разу, несмотря на то что прошло столько веков, Единство не развязало новый конфликт. Оно никогда не мстило человечеству войной. Повторяю: никогда, — добавил он, глядя прямо на Мистери, — оное не желало уничтожить человеческий род. Если бы оно того хотело, оно бы уже давно это сделало.
Выдержал паузу. Вокруг стояла полная тишина.
— Вы боитесь, — констатировал он. — Единство также знает, что такое страх. Вернувшиеся представляют угрозу и для него. В конце концов, оно — порождение человечества, и помогло изгнать Чужаков за пределы Галактической границы. Это значит, что оно — ваш естественный союзник. Вы должны поверить в это, иначе вас ждет вымирание. Вот и все.
— Как мы можем быть уверены, что… — начала было Мистери Артез, но внезапно замолчала. Все проекции задрожали и потускнели, чтобы появиться вновь. Повреждение изображения сопровождалось неприятным рычащим звуком.
— Техники! — шипел Пикки Тип, но техник, контролирующий передачу, только качал головой. Дело было не в силе сигнала.
— Извините, капитан, но… — начал он, и тут они услышали голос, от которого кровь застыла в жилах, голос, который проникал сквозь передачу и вносил помехи в голограмму, выглядящие как волны.
— КОНСЕНСУС — прозвучал хриплый, похожий на старческий голос. — КОНСЕНСУС И МИР.
— Знакомый голос, — прошептал Миртон Грюнвальд.
Над столом Джареда и всего Лазурного Совета материализовался капитан «Пламени» Кайт Тельзес.
— КОНСЕНСУС, — четко произнес он. — КОНСЕНСУС И МИР. ЭЛЕКТИ. ЭЛЕКТИ. ИЗБРАННЫЙ. ПРИВЕТСТВИЯ. ПРИВЕТСТВИЯ. НЕ БОЙТЕСЬ.
— Выключите его! — крикнул Игемон Акихито.
— Нет! — крикнула Мистери. — Оставьте контакт!
— КАЙТ ТЕЛЬЗЕС, — сказало существо, и в ту же секунду Грюнвальд понял, что это неправда.
Возможно, разговаривающая с ними фигура когда-то была капитаном Тельзесом, но она больше не выглядела как человек. Скорее, точно воспроизведенная копия. Она сохранила все подобие жизни, но при этом была легко отличима, так же как человек узнает манекен, имитирующий настоящего человека. На этом различия не заканчивались: лицо Кайта выглядело безжизненным, а кожа была покрыта мелкими фиолетовыми прожилками, которые, казалось, слегка пульсировали и исчезали, словно он только учился технике камуфляжа.
— КАЙТ ТЕЛЬЗЕС. ЭЛЕКТИ. ИЗБРАННЫЙ.
— Ты Избранный? — уточнила Мистери. Существо смотрело прямо на нее. Глаза его были закрыты очками, а на черных стеклах проступала фиолетовая паутина вен.
— Я ЕСТЬ, — согласилась она. — ПОСРЕДНИК: КОНТАКТ С МАШИНОЙ. ПОСРЕДНИК: КОНТАКТ С СОГЛАСИЕМ. ПОСРЕДНИК: КОНТАКТ СО СТРИПСАМИ. ПОСРЕДНИК: КОНТАКТ С ЖАТВОЙ. ПОСРЕДНИК: ГАЛАКТИЧЕСКИЙ КОНТАКТ. ЭЛЕКТИ. ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР. ИЗБРАННЫЙ.
— Вас выбрали из-за ваших … контактов? По… роли, которую вы недавно сыграли?
— ЭЛЕКТИ. — Существо не кивнуло, но в его голосе прозвучало нечто похожее на подтверждение. — КОНСЕНСУС. МИР. НЕ БОЙТЕСЬ. КОНСЕНСУС И МИР.
— Как мы можем не бояться! — воскликнула Госпожа Алаис. Избранный повернулся и посмотрел на представителя Лиги. — Вы нападаете на наши планеты! Вы изменяете их! Вы уничтожили Приграничные княжества! Это акт войны!
— КОНСЕНСУС, — спокойно ответило существо. — ЧЕЛОВЕЧЕСТВО. МАШИНА. СЕЙЧАС.
— Что сейчас?
Голопроектор отклонился немного назад, и внезапно все увидели Машину третьего уровня. Она была бочкообразной, с одним овальным глазом, панелью управления и шестью хватательными руками. Совет был ошеломлен.