— Быстрее!
Первый пилот подползла к навигационной консоли, схватила рукоятку управления и отключила форсаж. Гравитация замерла и вернулась на прежний уровень, но они все равно летели к дыре. Хакл, ругаясь, как старый торговец, забралась в кресло второго пилота, схватилась за рукоятки и включила реверсивные двигателей на полную мощность.
Прыгун задрожал и замер.
Он завис между пустотой и Глубиной, касаясь их почти эхом, дрейфуя где-то на грани возможного. На мгновение — а может, и на целую вечность — «Лента» превратилась в «Черную ленточку», призрачный корабль-фантом на самой грани существования.
Они не могли улететь. Это было невозможно. И все же они вырвались, хотя корабль уже завывал сигнализацией глубины, а некоторые антигравитоны трещали, не выдерживая перегрузки.
Только когда они отлетели на безопасное расстояние, Хакл убрала потные ладони от приборов и потянулась к носу, из которого потекла красная струйка крови.
— Мы в безопасности… — начала она и прервалась, изумленно глядя на дисплей навигационной консоли. — То есть… Подождите…
— Что происходит? — спросил скривившийся от боли Грюнвальд, подойдя к потерявшему сознание Месье и проверив его пульс.
Рядом с ним лежала Вайз, свернувшись в клубок. Астролокатор выглядела так, словно впала в кататонию. Хаб подполз к стене и, прислонившись спиной, смотрел на них, не произнося ни слова.
— Это должен быть сектор Трех планет, — неуверенно сказала Эрин. — А здесь только одна. Только что было три… Должны были быть.
— О чем вы говорите? Что значит: одна планета?
— Все выглядит по-другому, как будто что-то изменилось. — Она прервалась, широко раскрыв глаза.
Посреди СН вставал Джаред.
На самом деле это вряд ли можно было назвать вставанием. Он поднимался медленно и как-то криво, словно пытался преодолеть гравитацию в крайне неестественной позе.
Наконец он выпрямился и посмотрел на них совершенно осознанными глазами.
Его грудь начала медленно сжиматься. В ней запрыгали искры, к ним потянулся холодный порыв и шум, будто стазис-навигаторскую заполнил ледяной ветер. Пинслип пришла в себя и тихо вскрикнула; она, как и Тански, подползла к стене. Прислонилась к ней спиной, как компьютерщик, и судорожно искала руками какой-нибудь выход.
— Тело — услышали они. Голос дышал странным эхом. — Биологический элемент, Машина. Структурно идентичны, пределы нормы. Отлично.
Оружейник слегка наклонил голову, наблюдая за экипажем «Ленты». Его рана полностью затянулась. Он поднял руку, разглядывая ее с явным любопытством. Затем он посмотрел на Пин.
— Привет, Вайз, — сказал Антенат голосом, пропитанным легкой иронией. — Давно не виделись, дорогая. Ты скучала по мне?
Конец второй части
Послесловие
Внимательный читатель «Глубины» легко заметит, что информация, представленная автором, может содержать некоторые неточности. Это связано с тем, что, описывая историю Выжженной Галактики, происходящую в неопределенные эоны после нашей эры, я решил представить имеющиеся в моем распоряжении материалы в сфабрикованном виде, де-факто не ожидая, что столкнусь с серьезными проблемами, хотя бы лингвистического характера. Например, некоторые вольные высказывания, в которых герои используют старые пословицы или сравнения, вполне понятны в наше время. Этот факт в некоторой степени проецировался на мои исследования будущего, которое доходило до меня в виде остаточных потоковых сообщений благодаря глубинному эху.
На начальном этапе передачи этих материалов я предполагал, что имею дело с обычной творческой работой. В конце концов, трудно поверить, что люди, живущие в далеком будущем, все еще будут пользоваться нашим языком, понятиями или даже формулировками. Только объяснение Машины пролило свет на эту странную ситуацию. Однако если объяснение Джареда объясняет состояние человечества в Эпоху Согласия, то с технологиями, которые его обслуживают, все не так просто.
В реальности Выжженной Галактики существует несколько технологических типов. Первый — это так называемые староимперские решения, то есть древние — и в большинстве случаев забытые — технологии золотого века Галактической Империи. Здесь можно выделить два типа технологий: сохранившиеся и документальные. Сохранившиеся технологии — это все оборудование или корабли, которые до сих пор работают, что, безусловно, свидетельствует о высоком уровне технической мысли их древних создателей. В основном восстановленные или отреставрированные технологии можно найти в большом количестве Приграничных княжеств. Некоторые корабли или механизмы были переданы в руки Согласия или Клана Науки, но из-за технологического разрыва между старой Империей и Согласием они так и не были запущены в массовое производство. Документальные технологии, с другой стороны, представляют собой сохранившиеся проекты и схемы, которые можно воспроизвести — хотя и не обязательно с полным пониманием. Вполне вероятно, что производство этих устройств на основе старых схем — как в случае с оружием Пограничной Стражи, запечатанным нанитовым замком, — стало возможным благодаря частичной автоматизации производственного процесса. Это не должно удивлять, если принять во внимание тот факт, что — как и старые устройства Империи — старые имперские заводы, компьютеры или производственные машины первого или второго уровня могли сохраниться до времен Согласия.