— Закрыта для Ордена? Магистр Отец Теро будет недоволен. А маршалы Континуума?
— Они не появятся. Совет подчеркнул, что встреча не носит военного характера.
Эверетт кивнул, пробормотав невнятную благодарность. Служительница попрощалась и исчезла.
Все они. Самые могущественные люди в Выжженной Галактике, не считая маршалов. И секта. Не хватало только представителя Элохимов, но они никогда не проявляли особого интереса к делам Совета. В любом случае, речь идет о чем-то большом, решил Стоун. Что-то из этого выйдет. Может быть, еще один вооруженный конфликт?
Недавние сражения в Выжженной Галактике не затронули Федерацию, простиравшуюся от 250 до 110 градусов галактического обода, известного также как Северный обод, в центре которого находился Терранский сектор Солнечной системы, значительная часть Ближнего Рукава Трех Килопарсеков, Рукав Ориона, Рукав Персея и Внешний рукав. Лазурь находилась на условной границе пересечения влияния Федерации и Лиги — так называемой Западной линии под углом 250 градусов, непосредственно перед зоной Западного кольца, принадлежащей Лиге и простирающейся до нулевого градуса (на картах также обозначаемого как градус 360) на галактическом юге по умолчанию. То, что оставалось — то есть Восточное кольцо, занимающее территорию от нулевого градуса до градуса 110, — было занято Штатами.
Последние сражения, насколько помнил Эверетт, происходили на галактическом юге, в районе Стрельца — на остатках его Рукава и половины Рукава Креста, между прожорливой Лигой и голодными Штатами. Что ж… было из-за чего воевать. Различные области Триумвирата Согласия, называемые Секторами или Ободами, могли быть неодинаковы по размеру, но дело было не в размере, а в количестве жизнеспособных систем; а в этом конкретном секторе их было довольно много, и некоторые из них почти вплотную прилегали к границе, установленной на Южной линии.
Хорошо, давайте сделаем это спокойно. Для начала ему следовало внимательно изучить документы. Одно можно было сказать точно: речь шла о вкусностях.
Тански, решил он. Он не мог этого вынести, хотя и обещал перестать рыться в документах Потока. Наверняка это он что-то подсунул! Мы должны были контролировать его, а он сбежал куда-то во Внешние системы. Что натворил этот галактический болван? Изменил местоположение Обода?!
О, Ушедшие… Если этот псих действительно что-то сделал, а Контроль не проследил за этим, то мне больше чем конец! Они перетряхнут мою биографию и доставят меня в Штаты, в тюремные системы Креста, а Сидия окажется в каком-нибудь борделе на галактической границе!
Успокойся, сказал он, вытирая внезапно вспотевший лоб. Просто успокойся.
Во-первых, это может быть совпадением. Материалы свидетельствуют о том, что некий Миртон Грюнвальд, капитан прыгуна «Лента», незаконно завладел неким технологическим реликтом времен Машинной войны. Он сделал это в системе Аид во Внешнем Рукаве, под юрисдикцией приграничного княжества Гатларк… в зоне влияния Федерации, где-то на галактическом севере. Там оказалась Нокс, которая якобы знала о реликвии (неужели Динге все-таки что-то нашел?!), и какой-то эсминец княжества. На «Ленту» было совершено нападение… Подождите, и ради чего? Стоун углубился в документы. Ах да. Похоже, Контроль пытался перехватить ее и Грюнвальда, а затем перескочил в соседний сгоревший сектор 32С. Что ж, по крайней мере, подпись под документами была понятна… Оказалось, что стрипсы тоже были там — и все пошло наперекосяк.
Артефактом заинтересовалась Секта, а также эсминец Контроля и военные силы Согласия, прибывшие на место в виде крейсера и эсминца. Оба корабля находились под юрисдикцией Федерации. Эсминец Гатларка тоже прыгнул туда… тут-то все и началось.
Произошла стычка между силами Княжества, Контроля и Согласия, и силами Стрипсов. В разгар всей этой суматохи Грюнвальд вошел в сектор NGC 1624, на окраине которого находилась червоточина, ведущая вглубь Рукава Персея — или, точнее, в NGC 637, Транзит Персея, расположенный примерно в восьми тысячах световых лет от фокуса всех галактических расчетов, легендарной выжженной Терры. Таким образом, дело казалось решенным: силы Согласия уже ждали Грюнвальда в Транзите.
Единственная проблема заключалась в том, что «Лента» так и не добралась до NGC 637.