— О, чтоб тебя, — простонал Стоун в сердцах.
— К сожалению, я вынуждена отказаться, — проговорила представительница Жатвы. — Тем не менее, пользуясь случаем, я хочу сделать встречное предложение. С распростертыми объятиями мы готовы принять в Жатву всех и каждого из присутствующих здесь стрипсов, предлагая им не только чистоту, но и путь познания.
— Лично я также скажу вам спасибо. Полагаю, единственный, кого может заинтересовать любое из этих предложений, — это господин Хакс, который присутствует здесь с нами, — не без иронии заметил Ирт Соде. — Что вы думаете об этом, господин секретарь? Не желаете ли технического спасения?
— Увы, увы. — Маленький человечек развел руками. — Учитывая мое положение и мою работу, спасение мне не светит. Такая процветающая и с такими большими амбициями секта, как Стрипсы, также нуждается в ком-то обычном, для кого техническое спасение пока недостижимо, чтобы представлять ее интересы… Вы понимаете.
— Очень хорошо, — хихикнул секретарь Клана Науки, глядя на Хакса из-за очков. — Короче говоря, вы не торопитесь?
— Пока что нет.
— Я так и предполагал.
— Необходимо возобновить предложение, чтобы получить ответ от секретаря управления Эверетта Стоуна. — Киборг повернул обеспокоенное лицо к Эверетту, который быстро покачал головой.
— Нет, — задохнулся он. — Мне это неинтересно. Мне очень жаль, — добавил он, отвернулся от киборга и быстро направился к средней палубе с ее сегментом гостевых кают.
Он видел киборга один раз и уже был сыт им по горло.
Через некоторое время после прибытия Стрипсов на «Божественную Пропорцию» капитан Анабель Локартус пригласила всех, кто принимал решения, на совещание в свою каюту, расположенную по правому борту СН. Помещение было просторным и мало походило на те, к которым Эверетт привык на обычных крейсерах Контроля. Прежде всего, она казалась чрезвычайно стерильной. Почти пустая, если не считать большого стола, двери в — предположительно небольшую — спальню, спрятанной где-то кофеварки, маленького капитанского камбуза с несколько испуганным стюардом, стоящим рядом, и неостекла с компьютерной поддержкой. Последнее сейчас было испещрено линиями и расчетами из Сердца. Казалось, капитан редко бывала здесь; большую часть времени ей приходилось сидеть в стазис-навигаторской или перемещаться по кораблю.
Она могла бы и подождать, подумал Стоун. С какой стороны ни посмотри, среди них все равно не хватало представителей Штатов и Лиги — и встреча номер два, состоявшаяся после приветственного собрания, казалась неуместной. Даже если принять во внимание «присутствие» отображаемых голоэмиттером фигур капитана Бата Токкаты и убитого горем паренька в форме, который, должно быть, был ни кем иным, как знаменитым Пикки Типом — командиром крейсера «Гром». Командира фрегата «Терра» не было. Может быть, старшие капитаны собирались провести с ней брифинг позже на совещании?
Вопреки предположениям Стоуна, капитан Локартус не заставила себя долго ждать. Она вошла в свою каюту быстрой солдатской походкой. Эверетт заметил, что из-под капитанской фуражки виднеется короткая, слегка непокорная черная челка. Однако на этом игривая внешность закончилась. Капитан Анабель, возможно, и была красива, но ей больше подходил термин «привлекательность», а не «красота», и ее внимательные голубые глаза, казалось, холодно оценивали собравшихся.
— Леди и джентльмены, — начала она, встав за голоэкраном и сразу же введя данные в планшет персонали, извлеченный из кармана униформы Контроля, — это будет долгий полет. Мы направляемся к NGC 6644, планетарной туманности в созвездии Стрельца. К сожалению, она находится на расстоянии около двух тысяч световых лет от Терзана-10, а это значит, что весь флот, даже синхронизированный с «Горизонтом», совершит сто тридцать три прыжка. — Голоэкран отобразил участок Галактики, указав текущее местоположение и первую точку назначения К-флота. — Как вы, несомненно, заметили, туманность находится как бы на заднем плане Выжженной Галактики, или, если смотреть с этой точки зрения, чуть ниже ее. Она также имеет довольно сложную структуру. Это мультиполярная туманность, характеризующаяся несколькими симметричными долями. Учитывая емкость ядер отдельных единиц нашего флота, я предполагаю, что по пути нам придется трижды останавливаться для подзарядки. Отдельные станции связи, а также буи для определения местоположения расположены в следующих путевых точках. — На столе появились соответствующие знаки, которые тут же погасли, и фокус вернулся в глубины Галактики. — Найти путь к далекому NGC 6644 крайне важно, поскольку за 2Mass-GC01, шаровым скоплением в созвездии Стрельца, находится незарегистрированная глубинная искра. Искра простирается более чем на тысячу сто световых лет, или примерно на двести вглубь самого скопления.