Наземные военные проекты, — заключил Эверетт. Здесь их легко планировать: большое открытое пространство для маневров и столь же большое — для экспериментальных установок или лабораторий. Федерация всегда была хороша в наземных операциях. Кораблей, может, и не хватало — но по уровню технологий они превосходили остальных членов Триумвирата. Другое дело пехота — тут по численности ее могли превзойти только Штаты. Так что на фоне этих цифр аннексия целой планеты для военных операций выглядела вполне логичным решением.
Потягивая флюид, наблюдая за голограммой и все еще восстанавливаясь после стазиса, Стоун поначалу не услышал зуммера. Но когда сигнал стал раздражающе настойчивым, он вздохнул, погасил голо и нажал кнопку, чтобы открыть дверь. Как оказалось, за ней стоял запыхавшийся старший офицер с небольшими усиками, который представился секретарю как Слав Норат.
— Секретарь Контроля Эверетт Стоун? — спросил он и, не дожидаясь ответа, объявил: — Капитан Анабель Локартус просит пройти в ее каюту.
— Прямо сейчас, немедленно?
— Желательно как можно скорее.
— Остальные представители тоже были вызваны?
— Я знаю только о вас. Что вы хотите от меня услышать?
— Пожалуйста, подождите меня, — сказал Эверетт. — Я буду готов через пять минут.
Кризис, подумал он, ополаскивая лицо под душем. У вас что-то случилось? Насколько он знал, крейсер Штатов «Аватар», эсминец «Рассвет» и фрегат «Лист» уже ждали Флот-К. Может быть, за время его пребывания в стазисе возник какой-то конфликт? Но если так, то почему Локартус хочет встретиться только с ним? Если окажется, что Стоуну придется принять какое-то решение военной важности…
Сражение в космосе ему не улыбалось, хотя гигантская «Божественная пропорция» при поддержке кораблей Федерации — и, возможно, подразделений стрипсов — должна справиться с агрессией Гегемона Акихито из Штатов. В той мере, в какой это касается его самого. Может быть, дело в секте? Стрипсы уже однажды показали, как они заботятся о своих интересах…
Мне не нужен здесь дипломатический конфликт, да еще посреди миссии, — он вздохнул. Проклятая Напасть, он мне нужен только тогда, когда мы будем в шаге от захвата «Ленты»! Именно тогда должен подняться шум, который приведет к ее уничтожению… и окончательному затуманиванию дела Тански и его связей со мной! Напасть забери их всех! А еще эта проклятая Представительница Жатвы, морочившая мне голову дурацкими предсказаниями.
Все еще немного нервничая, он переоделся в свежий комбез с вышитыми на нем знаками отличия Контроля и последовал за офицером, который его проводил. На корабле царила суматоха — после нескольких прыжков, во время которых воскрешали только часть навигационного персонала, вся команда и офицеры были выведены из стазиса. Из-за этого на корабле стало довольно многолюдно: люди лавировали между станциями, пользовались лифтами, пробирались в столовую или записывались на полет шаттла к орбитальной станции.
— Вот сюда, — без всякой необходимости объявил офицер Норат, указывая Стоуну на вход в капитанскую каюту, где в последний раз проходила встреча с госпожой капитаном.
В этот раз все было иначе: просторное помещение выглядело пустынным, если не считать стюарда, который подошел к секретарю, чтобы спросить, не желает ли тот выпить кофе.
— С удовольствием, — согласился Стоун. Стюард скрылся на камбузе, а Слав Норат закрыл вход и встал рядом с ним в непринужденной позе. Почему-то он не уходил и не оставлял Эверетта, хотя тот, казалось, уже не замечал его.
— Секретарь Стоун, — заговорила капитан Анабель Локартус, прибывшая из маленькой спальной каюты, — я рада вас видеть.
— Это взаимное чувство.
— Давайте я перейду сразу к делу, — сказала капитан, остановившись рядом с большим столом и опершись на него руками. — У нас возникла проблема, а когда возникает проблема в специальном отделе Контроля Согласия, я обязана доложить о ней в первую очередь вам.
— И что это за проблема?
— Убийство.
Эверетт моргнул.
— Убийство? Вы шутите?!
— К сожалению, нет, — проворчала Локартус, покачав головой. Часть ее черных волос завилась в локон, и Стоун вдруг понял, почему капитан так коротко подстригла их. Анабель провела рукой по непокорной прическе. — Я, конечно, не уверена, что это убийство, но почти убеждена в этом. Минутку, — добавила она, включив стол, на котором появилось голоизображение части комнаты. Она нетерпеливо передвинула его, чтобы остановить на лежащем теле. — Это Коваль, один из наших компьютерщиков. Его нашли у одного из шлюзов. Возможно, его хотели выбросить в космос, но нападавшего спугнул офицер Норат, присутствовавший при наблюдении за Сердцем.